Small molecules zijn hot. De nogal brede term slaat in dit geval op kleine organische verbindingen die de interactie tussen eiwitten verstoren. Dit geeft allerlei mogelijkheden voor therapie, van bijvoorbeeld stofwisselingsaandoeningen tot kanker.

Ambagon Therapeutics, mede opgericht door TU/e-onderzoekers prof.dr. Luc Brunsveld en dr. Christian Ottmann, mikt op een net iets andere insteek. Ze kijken naar de zogenoemde 14-3-3 eiwitten, die een soort hub-functie hebben en met honderden andere eiwitten interacteren. De 14-3-3-eiwitten, die in zeven varianten komen, herkennen fosforylering van serine- en threonine-residuen op een eiwit, binden dat eiwit vervolgens en veranderen daarmee de activiteit, stabiliteit of locatie ervan. Met small molecules probeert Ambagon die binding tussen de twee eiwitten te stabiliseren of te versterken. ‘Je kunt de 14-3-3-eiwitten vergelijken met een thermostaatknop die je wat hoger of lager kunt zetten’, vertelde Luc Brunsveld eerder aan C2W.

In eerste instantie mikt Ambagon op kankertherapie, en dan in het bijzonder de zogenoemde undruggable targets. Dit zijn eiwitten met een deels ongeordende structuur, waardoor remming of activatie via binding met small molecules lastig is. Brunsveld denkt dat het wél lukt als je de binding met 14-3-3 eiwitten stabiliseert.

Ambagon Therapeutics, waar we eerder dit jaar een bedrijfsportret van schetsten, is inmiddels door twee investeringsrondes gegaan. Met Nextech als grootste trekker, maar ook het Nederlandse Inkef, heeft de start-up vorige week $ 85 miljoen opgehaald in een zogenoemde Series A-investeringsronde. ’Dat gebeurt niet zo vaak, en van deze grootte, met een academische biotech start-up in Nederland’, zegt Brunsveld. Het bedrijf telt inmiddels twintig werknemers en is gevestigd in Eindhoven en San Carlos (Californië).