Steeds meer hints voor aanwezigheid van vloeibaar water

De bodem van Mars bevat mineralen waarvan bekend is dat ze in water gevormd worden. Dat is aangetoond door analyse van aarde uitgevoerd door NASA’s Phoenix Marslander. Verder heeft de Marslander vallende sneeuw gespot, rapporteert NASA op haar website.

De mineralen in kwestie zijn calciumcarbonaat (een component van kalksteen en kalk) en fylosilicaten (kleimineralen). Op de planeet Aarde worden carbonaten en kleimineralen vrijwel uitsluitend gevormd in vloeibaar water. Ook is aangetoond dat in water opgelost stof op Mars een pH van 8.3 heeft; net zo basisch als zeewater. Deze aanwijzingen ondersteunen de theorie dat er zich ooit vloeibaar water op Mars heeft bevonden. Vloeibaar water is de voornaamste voorwaarde voor het ontstaan van leven.

Identificatie van het calciumcarbonaat vond plaats na aardesamples te hebben onderworpen aan TEGA- (Thermal and Evolved Gas Analyzer) en MECA- (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) analyses. De TEGA bestaat uit een verwarmingsketel gekoppeld aan een massaspectrometer. Koolstofdioxide, een afbraakproduct van calciumcarbonaat, werd gedetecteerd bij de temperatuur waarbij decompositie van dit mineraal plaatsvindt. Analyse van de aarde met de MECA toonde een bufferend effect aan dat aan calciumcarbonaat kan worden toegeschreven.

De Marslander heeft ook sneeuw zien vallen uit wolken die zich ongeveer 4 kilometer boven de landingsplaats bevinden. Dit is nog nooit eerder waargenomen. Uit huidige data volgt dat de sneeuw al verdampt is voordat het oppervlak van Mars bereikt is. Er zal verder worden gezocht naar tekenen dat de sneeuw ook daadwerkelijk de grond bereikt.

NASA meldt op haar website dat de Phoenix-missie verlengd zal worden tot het einde van het jaar, of zolang als de Marslander het volhoudt. Voor zijn energievoorziening is de Marslander namelijk afhankelijk van zonlicht, de donkere winter zal echter snel aanvangen. De missie is al in de vijfde maand, terwijl de planning was dat deze maar 3 maanden zou duren. Zolang er nog voldoende zonlicht aanwezig is om de Marslander te laten functioneren, zal getracht worden de fundamenten van het leven op te sporen: organische moleculen.

Bron: Reuters