Overlevenden nog steeds gewapend tegen Spaanse griep

Overlevenden van de griepepidemie van 1918 kunnen nog steeds antilichamen tegen deze influenzastam produceren wanneer ze er aan worden bootgesteld. En het zijn nog zeer efficiënte antilichamen ook, zo melden Amerikaanse onderzoekers binnenkort in Nature.

Ze hopen er van te leren hoe ze effectieve antilichamen kunnen ontwerpen tegen de hedendaagse H5N1-vogelgriep. Bij een eventuele grieppandemie zouden die kunnen worden gebruikt om patiënten te redden gedurende de tijd die het kost om een vaccin op maat te ontwerpen.

Geschat wordt dat er in 1918 en 1919 ongeveer 50 miljoen mensen zijn overleden aan de ‘Spaanse griep’. Enkele jaren geleden lukte het om het desbetreffende griepvirus te reconstrueren, na de vondst van enkele slachtoffers die in Alaska waren begraven en sinds die tijd bevroren waren gebleven. Het bleek een H1N1-stam te zijn die waarschijnlijk ook van vogels afkomstig was.

Er zijn nog een paar mensen in leven die als klein kind de griepgolf hebben overleefd. Onderzoekers onder leiding van James Crowe (Vanderbilt University) hebben nu van 32 van die mensen (leeftijd inmiddels 91 tot101 jaar) bloedmonsters genomen. Tot hun grote verrassing bleken die allemaal nog te reageren op blootstelling aan het gereconstrueerde virus. Het was met afstand de ‘oudste’ immuunrespons die ooit is waargenomen.

Uit acht van de bloedmonsters hebben de onderzoekers vervolgens de zogeheten B-cellen kunnen isoleren, die verantwoordelijk zijn voor de productie van antilichamen. Op basis daarvan is een kweekje gemaakt dat de antilichamen tegen de Spaanse griep in grotere hoeveelheden produceert. Geef je die aan muizen, dan blijken die een besmetting met het virus inderdaad te kunnen overleven.

Volgens Crowe zijn het bovendien ‘de beste antilichamen de hij ooit heeft gezien’. Ze binden zich erg sterk aan het virus en laten nooit meer los, zodat je maar een relatief kleine hoevelheid nodig hebt om de muizen te genezen.

De uitdaging is nu om iets vergelijkbaars te ontwerpen dat de huidige H5N1-vogelgriep net zo effectief bestrijdt.

bron: Reuters