Praktijkproef met microbiële elektrolyse

In Oakville, Californië, wordt een installatie getest die bacteriën waterstof laat vrijmaken uit het afvalwater van de Napa Wine Company. Het is voor het eerst dat zo’n microbieel elektrolyseproces op deze schaal wordt ingezet, zo melden de ontwerpers.

Het principe werd enkele jaren geleden vrijwel tegelijk ontdekt door Bruce Logan (Penn State University) en René Rozendal (toen Wageningen Universiteit, inmiddels University of Queensland, Australië). Ze gingen uit van een zogeheten microbiële brandstofcel, die de elektronenstroom aftapt die vrijkomt wanneer micro-organismen koolwaterstoffen in afvalwater afbreken.

Onafhankelijk van elkaar kwamen ze op het idee om, met behulp van een externe spanningsbron, een paar tiende volt extra over de elektroden te zetten. Dat blijkt de micro-organismen een nuttig zetje te geven: normaal gesproken is azijnzuur hun eindproduct, nu gaan ze door totdat ze waterstof.

De energie-opbrengst wordt hierdoor zó veel hoger dat het verbruik van de spanningsbron er ruimschoots door wordt gedekt, en het hele proces commercieel een stuk aantrekkelijker wordt.

Napa Wine is nu bereid gevonden om afvalwater te ‘lenen’ voor een praktijkproef. De demonstratie-unit kan ongeveer 1000 liter water per dag verwerken in 24 modules met elk 6 paar elektroden. De kosten zijn laag gehouden door koolstofanodes en roestvaststalen kathodes te gebruiken, zonder edele metalen.

Voorlopig laat men de waterstof nog ontsnappen, op een kleine hoeveelheid na die in een brandstofcel wordt uitgetest. Op termijn hoopt het wijnbedrijf er de eigen auto’s op te laten rijden.

bron: Penn State