Op een hete, geribbelde metalen plaat gaan waterdruppels bewegen in één vaste richting, zelfs als ze daarvoor tegen een helling op moeten. Amerikaanse onderzoekers willen dit effect gebruiken om computers efficiënt te koelen.

Het gaat om een toepassing van het zogeheten Leidenfrosteffect, genoemd naar de achttiende-eeuwse Duitser Johann Gottlob Leidenfrost. Door de hitte van de plaat verdampt de onderzijde van de druppel. Het stoomlaagje werkt vervolgens als isolatie, zodat de rest van het water maar heel langzaam verder verdampt.

Normaal gesproken danst zo’n druppel alle kanten op. Maar voorzie je het oppervlak van een zaagtandprofiel, dan blijken de druppels tegen de steile randen op te klimmen en dan verder te glijden naar de volgende ribbel, zo schrijft de groep van Heiner Linke (University of Oregon) in Physical Review Letters. De druppels kunnen daarbij een helling van (gemiddeld) 12 graden overwinnen.

Linke denkt dit effect te kunnen gebruiken om koelvloeistof over een microprocessor te laten lopen. Daartoe zou je zaagtanden in de vloeistofkanalen moeten aanbrengen. Voordelen: de hitte van de chip wordt nuttig hergebruikt, je hebt geen aparte circulatiepomp meer nodig die stroom verbruikt en nóg meer warmte genereert, en de koeling slaat automatisch af als hij niet nodig is.

bron: BBC News, 30 april 2006