Prion-eiwitten zijn essentieel voor het onderhoud van de myelineschedes, die axonen (de verre uitlopers van zenuwcellen) beschermt tegen invloeden van buitenaf. Mogelijk hebben ze dus wat te maken met een hele reeks neurale aandoeningen waaronder multiple sclerose, zo suggereren Adriano Aguzzi en collega’s van het universiteitsziekenhuis in Zürich op de website van Nature Neuroscience.

Tot nu toe was van die prionen alleen bekend dat ze aandoeningen als gekkekoeienziekte of Creutzfeldt-Jakob veroorzaken, wanneer ze verkeerd gevouwen zijn. Wat ze doen wanneer ze correct zijn gevouwen, was echter een raadsel. Dat ze iets met myelineschedes te maken hebben is al in 1999 gesuggereerd door Japanse onderzoekers, maar dat was in een tijdschrift dat niet zo best wordt gelezen.

In Zürich is hier nu veel uitgebreider onderzoek naar gedaan. Om te beginnen werd gekeken naar gemuteerde muizen die het gen voor een prioneiwit missen. Die bleken normaal te worden geboren, maar na zes weken zag je hun myelineschedes achteruitgaan.

Nader onderzoek leerde dat het myeline werd hersteld wanneer je de zenuwcellen kunstmatig van prioneiwitten voorzag. Maar opvallend genoeg hielp het niet wanneer je die prionen inbracht in de zogeheten Schwanncellen, die rond de axonen liggen en de eigenlijke aanmakers van vers myeline zijn. Het doet vermoeden dat de prionen een signaalfunctie hebben, al is nog niet duidelijk welke.

Of prionen ook myeline beschermen in de hersenen zelf, is nog onbekend. Maar volgens Aguzzi zit het er dik in. Dat zou betekenen dat allerlei hersenaandoeningen voortkomen uit priongebrek - en dat het onderdrukken van de prionproductie misschien niet de slimste manier is om Creutzfeldt-Jakob te behandelen.

bron: naturenews, BBC News