Chemieconcern DuPont en oliemaatschappij BP hebben een joint venture opgericht die biobutanol gaat produceren uit suikerbieten en andere biomassa. Ze claimen dat biobutanol op alle punten beter scoort dan bio-ethanol.

Butanol heeft het voordeel dat je een hoger percentage door de benzine kunt mengen zonder dat je de motor hoeft aan te passen. Bij ethanol ligt de grens op vijf procent, voor butanol hanteren BP en DuPont een maximum van 10 procent met de mogelijkheid om tot 16 procent te gaan. Maar er zijn in de VS ook mensen die claimen dat je zonder problemen op pure biobutanol kunt rijden.

De calorische waarde van butanol is hoger dan die van ethanol, en te vergelijken met die van benzine. De dampspanning is aangenaam laag. Het is minder hygroscopisch dan ethanol. En je kunt beide alcoholen eventueel ook door elkaar gebruiken.

Dat biobutanol tot nu toe nooit op grote schaal is geproduceerd, komt doordat men het productieproces niet concurrerend kon krijgen. De fermentatie levert over het algemeen een mengsel van butanol, ethanol en aceton op, dat via traditionele destillatie moeilijk is te scheiden. Kennelijk hebben BP en DuPont hier iets op gevonden, al willen ze niet zeggen wat precies.

De eerste biobutanol zalworden geproduceerd in een bestaande bio-ethanolfabriek van British Sugar in Wissington, even ten oosten van Cambridge. De ombouw van de fabriek moet volgend jaar klaar zijn De productiecapaciteit bedraagt 30.000 ton per jaar.

Gewerkt wordtaan een genetisch gemodificeerde tweede-generatiebacterie die een hogere conversiegraad kan halen. Hoe hoog precies, wordt er alweer niet bij verteld. De ‘ultimate bug’ zou in 2010 beschikbaar moeten komen.

In een nog later stadium hoopt men micro-organismen te kweken die ook houtige plantenresten (lignocellulose) kunnen omzetten in biobutanol.

bronnen: DuPont en USA Today