De griepepidemie van 1918 die wereldwijd miljoenen slachtoffers maakte, was oorspronkelijk waarschijnlijk toch een vogelgriep, en geen combinatie van menselijke en varkensvirussen. Dat zijn de resultaten van een studie die de evolutie van influenza A van de afgelopen twee eeuwen in kaart bracht, zo meldt Nature.

De onderzoekers van de universiteiten van Arizona en Edinburgh en de National Institutes of Health in Maryland analyseerden 80.000 stukken erfelijk materiaal van het influenza A-virus bij paarden, varkens, vogels en mensen. Ze zochten naar gelijkenissen in erfelijk materiaal van deze virussen en maakten daarmee een stamboom. Daarmee konden ze nagaan hoe het virus geëvolueerd is en terugrekenen wanneer het van de ene op de andere diersoort overgedragen werd.

De griepvariant van 1918 bleek vrijwel volledig genetisch te herleiden tot een vogelgriepvariant uit de jaren zeventig van de 19^e eeuw.

Griepvirussen evolueren door de jaren heen en springen daarbij van de ene naar de andere diersoort. De snelheid waarmee ze zich ontwikkelen hangt af van de diersoort. De huidige stamboommodellen gaan er echter vanuit dat de evolutiesnelheid van een virus in iedere diersoort hetzelfde is. Daardoor is het moeilijk in te schatten in welke volgorde het virus van de ene naar de andere diersoort overspringt.

Nieuw aan de Nature-studie is dat de onderzoekers een model gebruiken dat rekening houdt met de verschillen in evolutiesnelheid. Dit leverde een nauwkeuriger schatting op van de oorsprong van het virus dat verantwoordelijk was voor de epidemie van 1918.

Bron: Nature