Een virus dat virussen eet, ofwel een virofaag, is voor het eerst in de natuur ontdekt, zo meldt een Australisch team van wetenschappers van University of New south Wales. Het virus voedt zich met grote algenetende phycodnavirussen. De ontdekking bevestigt het bestaan van virofagen en laat zien dat deze überpredatoren waarschijnlijk vaker in de natuur voorkomen dan gedacht.

In een poging om DNA-genomen van verschillende microorganismen in het zoute oppervlaktewater van de Organic Lake in Oost-Antarctica, te sequensen en te analyseren, werd het virus, die nu luistert naar de naam Organic Lake Virofaag (OLV), ontdekt. De vondst is gepubliceerd in the Proceedings of the National Academies of Science en laat zien dat de DNA-reeks van OLV zich innestelt in het genoom van het phycodnavirus.

PhD-student Sheree You kreeg het vermoeden dat het om een virofaag ging doordat sommige delen van de genoomsequentie van OLV codeert voor een eiwitomhulsel dat ook voorkomt in twee eerder gevonden virofagen.

In 2008 ontdekten Franse biologen in het water van een koeltoren in Parijs de eerste virofaag, genaamd Sputnik. Eerder deze maand ontdekten Canadese onderzoekers in hun laboratorium een andere viruseter, de Mavirus, die een groot algenetend virus, Cafeteria roenbergensis, op het menu heeft staan.

De grote virussen waaraan de virusfagen zich te goed doen, behoren tot de zogeheten nucleocytolasmic Large DNA virussen (NCLDV). Het relatief grote en complexe virusgenoom maakt het voor de kleine virofagen mogelijk de virussen binnen te dringen.

Onderzoekers zijn het gen voor het eiwitomhulsel al vaker in de natuur tegengekomen. Dit doet vermoeden dat virofagen geen vreemde jongens zijn in de natuur.

Bron: PNAS