Wonen in de VS toch actief zijn als hoogleraar in Amsterdam.

Honkvast kun je Peter Grootenhuis moeilijk noemen. Hij studeerde chemie in Utrecht, promoveerde bij prof. David Reinhoudt in Twente en werkte als postdoc in San Francisco. In 1989 keerde hij terug om bij Organon in Oss te gaan werken, maar in 1998 trok Amerika weer te sterk. Sindsdien heeft hij daar een vijftal werkgevers gehad. Tegenwoordig is hij Senior Director Discovery Chemistry bij Vertex Pharma­ ceuticals in San Diego. Daarnaast was hij een tijdlang deeltijdhoogleraar Molecular Modelling in Twente. En sinds kort is hij bijzonder hoogleraar Virtual Screening & Design aan de VU in Amsterdam.

Het gaat om een nieuwe leerstoel, betaald door de Stichting Het Vrije Universiteitsfonds en geplaatst bij de sectie Moleculaire Toxicologie onder leiding van prof. Nico Vermeulen. Grootenhuis gaat participeren in het BSc-/MSc-onderwijs op het gebied van computational drug discovery and development. Daarbij zal zijn aanwezigheid in hoge mate virtueel zijn . Elke week van Californië naar Noord-Holland vliegen is niet te doen, dus het contact zal voornamelijk verlopen via internet en telefoon.

CYTOCHROMEN

“De contacten met de VU dateren uit mijn Organon-tijd”, vertelt Grootenhuis, uiteraard per e-mail. “Henk Timmerman nodigde mij uit om gastcolleges farmacochemie te geven. Later ben ik vanuit San Diego gaan samenwerken met de groep van Timmerman en Rob Leurs. In die tijd kreeg ik meer contact met Vermeulen en toen mijn aanstelling in Twente afliep, hebben we onze contacten geformaliseerd.”

Met zijn Amsterdamse collega’s gaat Grootenhuis de modellering van biotransformatiesysteem-enzymen bestuderen; met name de cytochromen P450 die verantwoordelijk zijn voor het metaboliseren van geneesmiddelen. Ze gaan op zoek naar virtuele, ‘in silico’-technieken om te voorspellen wat de cytochromen met een gegeven molecuul zullen doen.

Het onderwerp boeit Grootenhuis sterk. “Van alle stoffen die in klinische ontwikkeling gaan, valt de helft af vanwege ‘slechte’ ADMET-eigenschappen. ADMET staat voor administration, distribution, metabolism, excretion and toxicity. Vermeulens groep is toonaangevend bij de voorspelling daarvan.” Relevant voor zijn bedrijf is het ook. “Binnen Vertex hebben we een unieke experimentele dataset gegenereerd met kwantitatieve enzyminhibitiedata voor de belangrijkste P450’s ten aanzien van zo’n negenhonderd geneesmiddelen. Hiermee verkeren we in een bijzondere positie om P450-remming, metabolisme en drug-drug interacties beter te kunnen voorspellen.”

UITDAGING

Waarom wordt een Senior Director uit de VS hoogleraar in de polder? “Ten eerste vind ik het belangrijk om contacten te onderhouden met de Nederlandse wetenschap en industrie. Vertex werkt al samen met Syncom in Groningen, en ook met de groep van Hugo de Jonge aan de Erasmus Universiteit op het gebied van taaislijmziekte. Op dit moment kijken we samen met prof. Albert van den Berg van Mesa+ naar micro- en nanotoepassingen in drug discovery

. Ten tweede heb ik plezier in het geven van colleges. Ik vind het een uitdaging om in een relatief korte tijd de essentie van mijn vakgebied over te dragen aan studenten op een motiverende manier. En mijn familie en vrienden wonen in Nederland.”