Hubble ruikt methaan op 63 lichtjaar afstand

De atmosfeer van de planeet HD 189733b bevat methaan, zo blijkt uit metingen met de nabij-infraroodcamera en de spectrometer van de ruimtetelescoop Hubble. Het is voor het eerst dat een organisch molecuul is aangetoond buiten ons eigen zonnestelsel, zo juichen NASA- en ESA-onderzoekers deze week in Nature.

HD 189733b draait rond de ster HD 189733 die zich op 63 lichtjaar afstand van de Aarde bevindt, ergens in het onbeduidende sterrenbeeld Vulpecula (Vosje). De ontdekking bewijst in de eerste plaats dat de Hubble-instrumenten in staat zijn om op die afstand nog organische moleculen te ‘zien’.

De aanwezigheid van organische moleculen wordt algemeen beschouwd als een eerste voorwaarde voor het ontstaan van leven. Methaan zou zelfs door levende organismen kunnen zijn afgescheiden.

Op de planeet in kwestie is leven intussen nogal onwaarschijnlijk. Hij is wat astronomen een ‘hot Jupiter’-planeet noemen: een Jupiter-achtige gasreus in een heel krappe baan rond zijn ster. De afstand bedraagt slechts 3 procent van die tussen de aarde en de zon en de oppervlaktetemperatuur is iets van 900 graden Celsius.

bron: ESA, Associated Press