Voorzie bruggen, vliegtuigen of gebouwen van een coating met koolstofnanobuisjes en je kunt heel eenvoudig zien of ze door materiaalspanningen beginnen te vervormen. Dat schrijven onderzoekers van Rice University (VS) in het tijdschrift Nano Letters.

Hun ‘strain paint’ berust op de waarneming dat het fluorescentiespectrum van koolstofnanobuisjes behoorlijk verschuift wanneer de buisjes worden opgerekt of ingedrukt. Dat gebeurt óók wanneer die buisjes opgesloten zitten in een verflaag.

Met een laser en een infraroodspectrometer kun je het effect zichtbaar maken.

En als je die twee instrumenten draagbaar maakt (wat met de huidige stand der techniek niet zo moeilijk moet zijn) kun je gaan denken aan inspecties in het veld. Schilder een brug met strain paint en je kunt voor het eerst elk onderdeeltje checken op overbelasting.

Het idee ontstond toen twee hoogleraren van verschillende Rice-faculteiten elkaar per ongeluk tegen het lijf liepen tijdens een workshop. Chemicus Bruce Weisman had ooit die spectrumverschuiving ontdekt en al eens over zo’n coating gedacht. Werktuigbouwkundige Satish Nagarajaiah deed al langer proeven met nanomaterialen als mechanische spanningssensoren en beschikte over de apparatuur om Weismans idee uit te proberen. Het werkte.

Beide onderzoekers benadrukken dat er nog wel wat onderzoek nodig is om van de strain paint een acceptabele kwaliteit verf te maken.

bron: Rice