Gemodificeerde tabaksplanten helpen cruisepubliek van diarree af

Dankzij plantenbiotechnologie denken Amerikaanse onderzoekers voor het eerst een bruikbaar vaccin te kunnen maken tegen het norovirus. Het is goedkoop en bovendien snel aan te passen wanneer het virus weer eens muteert, zo vertelde Charles Arntzen (Arizona State University) dinsdag tijdens een congres van de American Chemical Society.

Het norovirus, in de media beter bekend als het ‘cruiseschipvirus’, is mogelijk de op een na meest voorkomende virusinfectie in de westerse wereld, na de griep. Het veroorzaakt hevige misselijkheid en diarree. Meestal gaat het na een dag of drie vanzelf over, maar voor mensen met een zwakke gezondheid kán het gevaarlijk zijn.

Het grootste probleem is de enorme besmettelijkheid: binnen de kortste keren helpt het een complete legerbasis of een bejaardenhuis aan de dunne, of verandert het een passagiersschip in een ‘raceboot’. En het kost de grootste moeite om de boel daarna weer ontsmet te krijgen.

Het nu ontwikkelde vaccin wordt aangemaakt door tabaksplanten, die zijn voorzien van gemodificeerde plantenvirusgenen. Het bestaat uit nanodeeltjes met een diameter van 25 nm, die van buiten sprekend lijken op een norovirus en door het menselijke immuunsysteem ook als zodanig worden herkend. Onder de levensechte manteleiwitten zit echter helemaal niets. Arntzen denkt de deeltjes via een neusspray te kunnen toedienen.

Het grote voordeel van die tabaksplanten is dat een broeikas veel goedkoper is te bouwen dan een vaccinfabriek. Ook de opzuivering kan goedkoper omdat in planten per definitie geen andere virussen voorkomen die een mens kunnen infecteren.

Bovendien verwacht Arntzen dat het vaccin relatief snel is aan te passen aan mutaties in het echte norovirus. 8 tot 10 weken zou genoeg moeten zijn om een gemodificeerd vaccin aan te maken én er de noodzakelijke klinische tests mee te doen.

bron: American Chemical Society