Westerse consument pruimt afslankmiddel Bosjesmannen niet

Na jaren experimenteren ziet Unilever toch maar af van het plan om de SlimFast-dieetlijn te verrijken met een extract van de Zuid-Afrikaanse hoodiaplant. Klinische tests zouden hebben uitgewezen dat het commercieel toch niet zo’n goed idee is.

De beslissing is een ramp voor Unilevers partner Phytopharm, een klein Brits farmabedrijf dat de exclusieve rechten op het hoodia-octrooi heeft. De aandelen werden vrijdag 42 procent minder waard; ceo Daryl Rees en cfo Piers Morgan hebben ontslag genomen.

Hoodia is een zeldzame vetplant die groeit in de Kalahari-woestijn. De San, bij ons beter bekend als de Bosjesmannen, gebruiken de plant al eeuwenlang om hun hongergevoel te onderdrukken. Het octrooi is in handen van de Zuid-Afrikaanse Council for Scientific and Industrial Research, die met de San heeft afgesproken dat ze delen in de winst. Via internet zijn trouwens talloze hoodia-varianten te bestellen die zich niks van dat octrooi aantrekken.

Phytopharm heeft sinds 1996 een exclusieve licentie op het octrooi. Sindsdien probeert het bedrijf partners te vinden die hoodia willen vermarkten.

Een eerste poging om er samen met Pfizer een geneesmiddel van te maken, mislukte in 2003. toen Pfizer besloot dat de afdeling natuurgeneesmiddelen niet binnen de kernactiviteiten paste. Kort daarop werd een contract gesloten met Unilever, dat hoodia binnen het functional-foodssegment dacht te kunnen trekken.

Sindsdien heeft Unilever twintig miljoen euro geïnvesteerd in hoodiaplantages in Zuid-Afrika, en ook nog miljoenen in Phytopharm gepompt. Het was de bedoeling dat de eerste SlimFast-producten met hoodia volgend jaar op de markt zouden komen. Maar volgens de zakenkrant Financial Times vielen de resultaten van de klinische tests tegen: het smaakt te bitter, sommige mensen worden er misselijk van, en de effectiviteit is beperkt omdat het product te snel wordt gemetaboliseerd.

Volgens de FT zoekt Phytopharm nu naar een partner die wéér iets anders wil proberen, namelijk vast voedsel met hoodia. Haast is geboden, want in 2017 loopt het octrooi af.

bron: FT