Delende kankercellen tóch niet zo zeldzaam

Een op de vier kankercellen van een menselijk melanoom kan bij muizen kanker veroorzaken. Deze ontdekking van wetenschappers van de universiteit van Michigan zet de kankerstamceltheorie die stelt dat slechts een heel klein aantal kankercellen zich delen op losse schroeven. Nature publiceerde het onderzoek deze week.

De onderzoekers spoten kankercellen in muizen met een sterk verzwakt immuunsysteem. Onder die omstandigheden groeide ongeveer 25% van alle ingespoten cellen uit tot een tumor.

Sinds halverwege de jaren negentig biedt de kankerstamceltheorie een alternatief voor het idee dat alle cellen in een tumor zich in hetzelfde tempo delen. In 1994 bleek uit muizenproeven dat slechts één op de tien- tot honderdduizend menselijke leukemiecellen uitgroeit tot een tumor. Bij andere vormen van kanker werden vergelijkbare kleine aantallen delende cellen gevonden. Volgens de theorie zijn een paar sneldelende kankerstamcellen verantwoordelijk voor de groei van tumoren en delen de andere kankercellen zich niet of nauwelijks. De theorie verklaarde waarom kanker na een aantal jaar terug kan komen als niet alle kankerstamcellen zijn gedood.

Het verschil met vorige experimenten zit vooral in de procedure. Zo was het immuunsysteem van de muizen nog sterker verzwakt en kregen cellen langer de kans een tumor te vormen. Dit verklaart waarom het aantal delende cellen van het melanoom opeens steeg van bijna een op de miljoen tot een op de vier.

Het onderzoek zal tot verhitte discussies leiden onder wetenschappers. Als bijna elke kankercel een kankerstamcel blijkt te zijn, verliest het begrip zijn betekenis. Het is ook nog niet duidelijk wat nu de beste manier is te testen of kankercellen zich delen en of het aantal delende cellen ook bij andere vormen van kanker zo hoog is.

Bron: Nature