Oermens hield eigen genen waarschijnlijk half miljoen jaar bij zich

De Neandertaler heeft zich minstens 370.000 en misschien wel 706.000 jaar geleden afgesplitst van de stamboom van de moderne mens, en er sindsdien niet aantoonbaar meer wat mee te maken gehad. Dat stellen twee groepen onderzoekers, die in nauwe samenwerking het eerste deel van het Neandertaler-DNA hebben gesequenced. De ene groep publiceert zijn resultaten deze week in Nature, de andere in Science.

Vorge week werd in de Proceedings of the National Academy of Sciences gesuggereerd dat de moderne mens een gen van de Neandertalers heeft overgenomen. Beide menssoorten zouden dus (o gruwel!) gezamenlijk de grot moeten zijn ingedoken, vermoedelijk zo’n 37.000 jaar geleden. Maar het nu opgehelderde deel van het Neandertalgenoom biedt daar geen bewijs voor, al durven de onderzoekers de mogelijkheid ook niet uit te sluiten. Een van de twee groepen heeft wél vage aanwijzingen gevonden dat de moderne mens genen aan de Neandertaler afstond.

Het bestudeerde genoom is ontleend aan een dijbeen van een mannelijke Neandertaler, die 38.000 jaar geleden overleed in het huidige Kroatië. Tot nu toe zijn ruim een miljoen basenparen gesequenced, slechts een fractie van het complete genoom maar meer dan ooit is gelukt met een uitgestorven soort. Daarbij werkte het ene team met conventonele sequencing en het andere met de nieuwe methode van 454 Life Sciences. Gehoopt wordt binnen twee jaar met het complete genoom te komen.

Tot nu toe komen moderne mens en Neandertaler overigens voor 99,95 procent overeen. Ter vergelijking: bij mens en chimpansee is dat 98 procent.