Bayer CropScience heeft de Amerikaanse antiterreurwetgeving gebruikt om details over een zeer ernstig bedrijfsongeval uit de kranten te houden. Dat heeft ceo William Buckner vorige week moeten toegeven tijdens een hoorzitting van een subcommissie van het Congres.

Het ongeluk had op 28 augustus vorig jaar plaats bij een pesticidefabriek in Institute, West Virginia. Tijdens de opstart sloeg de reactie op hol. Het gevolg was een explosie waarbij een meer dan 2 ton wegend reactorvat een kleine twintig meter van zijn plek werd geblazen.

Er vielen twee doden, maar het hadden er veel meer kunnen zijn. Als het vat de andere kant op was gevlogen, had het een opslagtank met 7 ton methylisocyanaat geraakt. En methylisocyanaat is het spul dat in 1984 duizenden dodelijke slachtoffers maakte, toen een pesticidefabriek in de Indiase stad Bhopal de lucht in ging.

Bayer schijnt het enige bedrijf in de VS te zijn dat er nog zulke grote methylisocyanaattanks op na houdt. Veel kwalijker is dat tijdens de opstart een stuk of drie veiligheidssystemen bleken te zijn overbrugd. Ook bleken achteraf de isocyanaatsensoren niet te werken.

De Chemical Safety & Hazard Investigation Board wilde de ervaringen openbaar maken teneinde herhaling te voorkomen. Maar Bayer verschool zich achter de terreurwetgeving. Zo’n 2000 documenten, die te maken hadden met de ramp, zouden ‘gevoelige veiligheidsinformatie’ bevatten en mochten daarom slechts beperkt openbaar worden gemaakt.

Voor het Congres heeft Buckner nu toegegeven dat Bayer dit deed om negatieve publiciteit te voorkomen. Ook zag het bedrijf aankomen dat omwonenden zouden eisen dat de isocyanaatopslag werd verkleind, of dat Bayer de stof helemaal niet meer zou produceren. Dat zou weer een grote investering in alternatieve technologie betekenen, en daar heeft Bayer helemaal geen zin in. Temeer daar methylisocyanaat nodig isvoor vier verschillende processen, en het bedrijf zelf geen twijfels heeft aan de veiligheid van de opslag.

De voorzitter van de commissie, afgevaardigde Bert Stupak, wil nu de wetgeving dusdanig veranderen dat dit soort misbruik niet meer mogelijk is.

bron: C&EN