Amerikaanse computeralgoritmes hebben een metaallegering voor nickels opgeleverd die zo veel minder nikkel bevat dat hij 40 % goedkoper is dan het huidige materiaal. Dat viel onlangs te lezen in het tijdschrift Integrating Materials and Manufacturing Innovation.

Die nickel is het Amerikaanse equivalent van onze stuiver. Traditioneel zit er 75% koper en 25% nikkel in, maar de nikkelprijs stijgt de laatste tijd zo hard dat de productiekosten zijn opgelopen tot 7 dollarcent.

De samenstelling vervangen is echter niet zo simpel. Om te beginnen meten veel muntsloten zowel het gewicht als de elektrische geleiding: die moeten dus allebei precies kloppen. Daarnaast moet het metaal zeer slijtvast en corrosiebestendig zijn, en compatibel met de bestaande productieprocessen van de US Mint.

En ook de kleur moet correct zijn. Als hij er erg ver naast zit denken mensen dat een munt vals is, maar zelfs bij kleine afwijkingen is er al een invloedrijke groep muntenverzamelaars die gaat piepen. En het probleem met kleuren is dat ze nogal subjectief zijn, en lastig in een formule te vangen.

Zo’n legering vinden was altijd een kwestie van eindeloos experimenteren. Maar op basis van gegevens van bekende legeringen blijkt een computer verrassend goed te kunnen voorspellen in welke richting je de oplossing moet zoeken.

Volgens het National Institute of Standards and Technology (NIST) is het een van de eerste praktische resultaten van het Materials Genome Initiative (MGI). Dat ging in 2011 van start met het doel de tijd, die het kost een nieuw materiaal marktrijp te maken, op zijn minst te halveren. In dit geval is dat prima gelukt. Binnen een jaar lagen er proefmunten (zie de afbeelding!) waarin naast koper en nikkel ook zink zit, en die aan alle eisen bleken te voldoen.

Onduidelijk blijft of er daadwerkelijk nickels van dit nieuwe materiaal zullen worden gemaakt. Maar NIST zegt nu wel de belangstelling te hebben gewekt van elektronicafabrikanten die juist wél zoeken naar metaallegeringen in afwijkende kleuren, om bijvoorbeeld mobieltjes mee op te fleuren.

bron: NIST