Willem van Weperen maakt een opmerkelijke overstap: van topman bij de Nederlandse vestiging van de multinational Genzyme naar de Leidse start-up to-BBB.

“De start-up to-BBB heeft duidelijk het momentum te pakken. Er ligt een veelbelovende technische innovatie, er is geld om die door te ontwikkelen en er werken goede onderzoekers. Eigenlijk kom ik in een gespreid bedje.”

Willem van Weperen vertelt ogenschijnlijk rustig over zijn overstap van het meer dan tienduizend werknemers tellende Genzyme naar to-BBB, een klein biotechbedrijf dat sinds 2003 methoden ontwikkelt om medicijnen door de bloed-brein-barrière (BBB) te krijgen. Meest veelbelovende techniek: medicijngevulde liposomen gecoat met glutathion, een anti-oxidant dat veel in de hersenen voorkomt en de bloed-brein-barrière moeiteloos passeert.

In zijn laatste functie bij Genzyme was Van Weperen verantwoordelijk voor de gehele portfolio van Genzyme nederland, variërend van gentherapie tot rna antisense-technologie. Daarvoor was hij in Boston de baas van de marketingafdeling van de zeldzame-ziekten-divisie. “natuurlijk neem ik een risico met mijn overstap”, zegt hij, “met de huidige crisis zal het voor mij als ceo ongetwijfeld moeilijker zijn om financieel alles rond te krijgen. Toch durf ik het aan. Onze techniek wordt breed omarmd door de farmaceutische industrie. Veel bedrijven willen met ons samenwerken.”

De bloed-brein-barrière is een dunne maar ondoordringbare laag speciale epitheelcellen die reguleert welke stoffen wel en niet de hersenen binnen mogen komen. “essentieel voor de overleving, zo’n barrière”, legt Van Weperen uit, “maar funest als je medicijnen voor hersentumoren en ziektes als hersenvliesontsteking en alzheimer op de plaats van bestemming wilt krijgen.

Studietijd

Het eerste aflevermechanisme – een gemodificeerd eiwit uit de difteriebacterie – bleek minder veelbelovend dan gedacht. “Die methode zit nog wel in de pijplijn”, vertelt van Weperen, “maar het is lastig er dierproeven mee te doen doordat ratten en muizen geen receptor voor het difterie-eiwit blijken te hebben. Ook zou er bij langdurige behandeling een immuunreactie kunnen optreden.”

De hoop van de Leidse ondernemers is nu gevestigd op liposomen gecoat met glutathion, de zogenoemde G-technology. De liposomen liften mee met het glutathion wanneer dat de BBB passeert. “Het mooie is dat de liposomen gevuld kunnen worden met een scala aan geneesmiddelen, variërend van cytostatica en virusremmers tot alzheimermedicijnen. Dat levert ons veel partnerships op.” Van Weperen hoopt op een start van de klinische trials in patiënten met hersentumoren in 2010 en op een marktintroductie in 2015.

“Mijn functie is vooral commercieel. Door mijn komst kan Pieter Gaillard, chief scientific officer, zich weer volledig toeleggen op het wetenschappelijke gedeelte.”

Gaillard en Van Weperen kennen elkaar van hun studietijd in Utrecht. “We zijn een goede match. Ondanks dat ik de diversiteit van producten bij Genzyme ga missen, is het heerlijk om zo dicht op de actie te zitten. Het is leuk om recht tegenover je kantoor weer eens een lab te hebben.”

Bron: C2W life sciences4, 7 maart 2009