Het kan dus wel, maar het recept voor succes blijkt stukken ingewikkelder dan stamcelpropagandisten hadden gehoopt.

Simpelweg stamcellen in beschadigd weefsel injecteren en wachten tot de boel zichzelf repareert, kun je vergeten. Zo’n reparatie is in principe wel mogelijk maar alleen als je tegelijk een zorgvuldig gekozen mix van organische verbindingen toevoegt. Dat valt op te maken uit een publicatie van onderzoekers van Johns Hopkins University in het tijdschrift Annals of Neurology.

Al eerder is het gelukt om met stamcellen een defect in het ruggenmerg enigszins op te lappen. De groep van Douglas Kerr probeerde echter bij deels verlamde ratten een nieuwe zenuwverbinding te leggen tussen de ruggengraat en de beenspieren. Dat was nog niemand ooit gelukt.

Eerst probeerden ze het met embryonale stamcellen uit muizen, die langs chemische weg werden gestimuleerd om zich tot motorneuronen te ontwikkelen. Die cellen plaatsten ze in het ruggenmerg. Dat hielp niet.

Enkele ratten kregen neuronen die met bepaalde verbindingen waren behandeld om de overlevingskansen te bevorderen. Dat hielp ook niet, omdat de myelineschedes van de omringende zenuwcellen de groei afremden.

De volgende ratten kregen dus ook injecties van andere chemicaliën, waaronder het antidepressivum rolipram, om de werking van myeline te neutraliseren. Hielp ook niet.

Weer andere ratten kregen de groeifactor GDNF toegediend rond de beenspieren, om de nieuwe neuronen een hint te geven welke kant ze op moesten groeien. Hielp alweer niet.

Alleen ratten die al deze extra’s tegelijk kregen, gingen er op vooruit. Na zes maanden was de verlamming nog niet helemaal weg, maar elf van de vijftien dieren konden hun achterpoten weer een beetje gebruiken. Achteraf bleek dat er gemiddeld ongeveer 4.000 nieuwe motorneuronen waren ontstaan in hun ruggengraat, waarvan er 120 daadwerkelijk de spier hadden bereikt. Vijftig daarvan gaven ook signalen door.

Deze zomer gaan de onderzoekers het met varkens proberen, vooral om te zien of een veel grotere afstand tussen ruggengraat en spieren ook kan worden overbrugd.