Drinkwater was nog nooit zo eenvoudig te desinfecteren, dankzij een kunststof spons vol zilvernanodeeltje. Ideaal voor rampgebieden, claimen onderzoekers uit Singapore in het tijdschrift Environmental Science and Technology.

Hun spons is een zogeheten cryogel. Hij ontstaat door een oplossing van natriumacrylaat in water te laten polymeriseren bij lage temperatuur, zodat zich een tweefasensysteem van polymeergel en ijskristallen vormt. Nadat de gel is uitgehard, was je het ijs er uit en profiteer je van de achterblijvende poriën.

In dit geval laat je de gel eerst een oplossing van zilvernitraat opzuigen. Daarna bewerk je hem met natriumboorhydride, dat de zilverionen reduceert tot metallisch zilver. Dat zilver kristalliseert in de vorm van nanodeeltjes, en dat die extreem toxisch zijn voor bacteriën is geen nieuws.

Om water te desinfecteren hoef je het vervolgens alleen maar in de sponsachtige gel op te zuigen en even te wachten. Daarna knijp je de spons boven je mond weer leeg.

De onderzoekers hebben het uitgeproberd met E.coli en B.subtilis, en claimen dat na 15 seconden nog maar 0,1 procent van de oorspronkelijke populatie in leven is. Na 20 keer opzuigen en weer knijpen is het resultaat niet significant slechter.

Heel belangrijk is ook dat de nanodeeltjes vrijwel allemaal in de spons blijven zitten. Met het water komt minder dan 100 microgram zilver per liter mee, en volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is het water dus ook wat dat betreft veilig om te drinken.

Extra voordeel is dat de gel vrijwel niets weegt. Om een halve liter water op te zuigen heb je maar 4 gram nodig. De onderzoekers stellen voor om brokjes gel van dat formaat los te verpakken, die pakjes met duizenden tegelijk aan een helikopter mee te geven en ze boven rampgebieden te laten droppen, als individuele drinkwatervoorziening voor de slachtoffers.

Ze zijn bezig een vooraadje aan te maken teneinde een veldproef te kunnen doen in Myanmar.

bron: C&EN