Gereconstrueerd virus maakt apen dood en onderzoekers bleek

Canadese onderzoekers hebben voor het eerst met eigen ogen kunnen zien hoe de ‘Spaanse griep’ de longen sloopt. Ze hopen er uit af te leiden hoe ze de mensheid het beste kunnen beschermen tegen de vogelgriep, zo schrijven ze in Nature.

De Spaanse griep wordt veroorzaakt door het H1N1-influenzavirus. Rond 1918 maakte een wereldwijde epidemie naar schatting 50 miljoen slachtoffers. Waarom deze griepvariant zoveel dodelijker was dan een gewoon griepje, was tot nu toe echter niet duidelijk.

De Canadezen hebben nu een griepslachtoffer opgegraven uit de permanent bevroren bodem van Alaska. Uit het genetisch materiaal kon de structuur van H1N1 worden afgeleid. In een maximaal beveiligd lab hebben ze vervolgens het virus gereconstrueerd, en toegediend aan apen (makaken, om precies te zijn).

De resultaten waren schokkend. Doordat het immuunsysteem van de apen op hol sloeg, werden de geïnfecteerde longen binnen een paar dagen zeer sterk aangetast. Als de onderzoekers ze niet voortijdig uit hun lijden hadden verlost, zouden de apen letterlijk in hun eigen bloed zijn verdronken.

Deze symptomen lijken inderdaad sterk op die van de menselijke slachtoffers uit 1918. Ze lijken ook sterk op wat de huidige H5N1-vogelgriep aanricht.

Onderzoekers van de University of Wisconsin-Madison (VS) vermoeden dat het ligt aan een gen genaamd RIG-1. De concentratie van het eiwit, dat door dit gen wordt geproduceerd, was bij de H1N1-apen lager dan normaal. Het lijkt er op dat zowle H1N1 als H5N1 het gen op de een of andere manier kunnen uitschakelen, waardoor de regeling van het immuunsysteem uitvalt.

bron: BBC News