Octrooi belangrijkste DNA-analysetechniek mogelijk onterecht toegekend

Enzo Biochem uit New York zegt de ware uitvinder te zijn van de DNA-sequentietechniek waar Applied Biosystems rijk mee is geworden. Het United States Patent and Trademark Office onderzoekt de zaak.

Een advocaat van Applied Biosystems heeft Enzo er meteen van beschuldigd, het octrooisysteem te willen misbruiken om er een slaatje uit te slaan.

Het belangrijkste octrooi op de sequentietechniek werd in 1982 aangevraagd door het California Institute of Technology (CalTech). Het werd pas in 1998 toegekend, en is geldig tot 2015. Applied Biosystems heeft een licentie, en baseert daarop haar marktleiderschap in de sequencingbusiness. In het vorige boekjaar, dat op 30 juni eindigde, leverde het een omzet van 540 miljoen dollar op.

Enzo bljkt nu eveneens octrooi te hebben aangevraagd op een vergelijkbare techniek, en we een paar maanden voordat CalTech dat deed. Die aanvraag is echter nog langer blijven liggen bij het octrooibureau, en al die tijd is het bestaan geheim gehouden. Enzo is ook nooit sequencingapparaten gaan bouwen. Inmiddels is de Amerikaanse octrooiwet gewijzigd om bedrijven als Applied Biosystems te beschermen tegen dit soort 'ondergedoken octrooien', maar die regels gelden niet met terugwerkende kracht.

Pas kortgeleden werd de zoveelste gewijzigde versie van Enzo'aanvraag door het Patent Office geaccepteerd, en werd duidelijk dat er een conflict met de CalTech-octrooien is.

Als Enzo daadwerkelijk een octrooi in de wacht sleept, is dat van CalTech meteen ongeldig en heeft Applied Biosystems een groot probleem. Maar het is de vraag of dat gebeurt. Normaal gesproken zou Enzo een goede kans maken, maar het Patent Office heeft al openlijk geklaagd dat de aanvraag absurd veel claims bevat (naar verluidt een stuk of 1.200) die ook nog eens slordig zijn genummerd. Ook zou op spectaculaire wijze tegen bepaalde, niet nader genoemde regels worden gezondigd.

Naar verwachting duurt de procedure nog een tot twee jaar.