Hij heeft al heel wat researchafdelingen van Unilever gezien. Betere leerprestaties voor kinderen in de derde wereld en mayonaise met minder E-nummers hebben één ding gemeen: Hans van den Broek.

“De mayonaisemarkt in de VS is heel groot”, aldus Hans van den Broek (46), gespecialiseerd in de analyse van vetoxidatie. “Wij zijn bezig om zo min mogelijk ingrediënten in mayonaise te krijgen. Dat betekent dat de E-nummers eruit moeten.” Maar, hoe minder E-nummers, hoe meer de smaak in het geding komt. Aan Hans de taak om het toch klaar te spelen. “Ik analyseer de vorming van oxidatieproducten, waarbij de samenstelling van het vetzuur en het product erg van belang is. Vetten zijn van invloed op de smaak en de houdbaarheid van een product, maar de samenstelling van vetten bepaalt ook hoe gezond een product is. Het leukste vind ik om uit te zoeken hoe oxidatiemechanismen werken. En dan je volledig nieuwe inzichten via proefjes kunnen bevestigen.”

India

Na de middelbare school volgde Hans de, destijds tweejarige, hbo-opleiding scheikunde. Om afgestudeerd direct aan de slag te gaan bij Unilever. “Ik verstuurde een heel aantal open sollicitaties en Unilever was de eerste die reageerde.” Hans deed in zijn carrière bij Unilever verschillende afdelingen aan. Zo analyseerde hij voedingsstoffen en wasmiddelen en synthetiseerde hij diverse suikers, citroenzuurvarianten en vetzuren. Op de afdeling genetische technologie en fermentatie synthetiseerde hij DNA-fragmenten. “Ik maakte en zuiverde sequenties waar vervolgens een heel gen van werd gemaakt. Tot expressie gebracht in een bacterie werden er enzymen gevonden die bij lage temperatuur vuil afbreken en dus zeer geschikt zijn voor in wasmiddelen.”

Nu zit Hans bij de afdeling flavour, waar hij onderzoek doet naar vetoxidatie. In die hoedanigheid is hij betrokken bij een multidisciplinair team dat producten ontwikkelt voor de derde wereld. “We willen verrijkte repen, koekjes en melkproducten maken waardoor kinderen beter gaan leren en sporten. Hiertoe werken we samen met de regering van India om de producten op scholen te verspreiden. Het moet natuurlijk zo goedkoop mogelijk worden en houdbaar zijn bij de hoge temperaturen in ontwikkelingslanden. Daar komt mijn expertise van pas, want je wilt niet dat de vetten in de producten door de hitte gaan oxideren.”

Bruine toast

Hbo heeft volgens Hans een duidelijk voordeel boven universiteit als je van praktisch werk houdt. “Data bij elkaar sprokkelen en daar een conclusie uit trekken, vind ik fantastisch. Als je een universitaire studie hebt gedaan, kun je slechts twee à drie jaar praktisch werk doen, voordat je wordt geacht door te stromen naar het management.” Al begint ook bij hem het managementbloed een beetje te kriebelen. “Ik zou soms wel wat meer willen aansturen. Maar ik wil ook graag een kijkje nemen in de keuken van de Maillard-chemie. Die reacties zijn verantwoordelijk voor het bruin worden van toast, de kleur van bier en de smaak van geroosterd vlees.” Smaakstoffen zijn ook verantwoordelijk voor het enige minpuntje van Hans’ baan; “Smaakstoffen afwegen stinkt gigantisch!”

***Kader***

Wat is je bijgebleven van je sollicitatie?

“Een van de mannen die mij interviewde (ruim 25 jaar geleden) was in de veertig, maar hij had lang stekeltjeshaar.”

Wat is de grootste blunder die je op je werk is overkomen?

“Ik heb wel op school gehad dat de rotor van de ultra-centrifuge van zijn as afliep en compleet total loss was. Gelukkig zaten er geen bijtende stoffen in.”

Wat zou je doen als je dit werk niet deed?

“Dan zou ik waarschijnlijk tuinder zijn, net als mijn vader.”

Wie zou je wel eens een dagje willen zijn?

“Het lijkt mij wel leuk een dagje Robert ten Brink te zijn en spelshows te presenteren.”