“Na zo’n project zie je sinaasappels niet meer simpelweg als fruit”, vertelt Esteban Jaramillo Freydell. De Colombiaanse biotechnoloog, tegenwoordig werkzaam aan de TU Delft, bedacht samen met collega Loesje Bevers een plan om pectine te winnen uit het afval van de sinaasappelsapindustrie. Samen met malou Kool, Sabine Koetsier, marjolein ten Wolde en marinus Luiten – vier leerlingen van het Johannes Fontanus College in Barneveld – hebben ze het nader uitgewerkt in het kader van de jaarlijkse scholierenwedstrijd van de Stichting Imagine Life Sciences. Tijdens de NBV-werkgroependag bleek het onlangs goed voor de eerste prijs: een reisje naar Colombia en 25.000 euro subsidie voor het project.

Pectine is een biopolymeer dat stevigheid geeft aan de celwanden van vruchten. Het kent een groot aantal industriële toepassingen, variërend van geleermiddel in vruchtenjam of snoep tot capsules voor gerichte medicijnafgifte in de darmen. Bij sinaasappels zit het vooral in het albedo, de witte laag aan de binnenkant van de schil. Om het uit die schil te extraheren en op te zuiveren, blijkt niet eens zo moeilijk te zijn. mits je de moeite neemt en de uitgeperste schillen niet gewoon weggooit.

Jaramillo Freydell probeert dus zijn geboorteland warm te krijgen voor een eerste kennismaking met biotechnologie, een vak dat men daar nog ziet als high tech far away science. Hij denkt aan kleinschalige fabriekjes, die extra inkomsten opleveren uit de bestaande sinaasappeloogst en die bovendien banen scheppen. Colombia is de ideale plek om met zoiets te beginnen: “Het land is rijk aan biodiversiteit. Dat we voor pectine hebben gekozen is omdat dit project haalbaar is op de niet al te lange termijn. maar we hebben bijvoorbeeld ook plannen met het melkachtige, kleverige sap uit papaja’s. Boeren laten dat nu gewoon weglopen, maar het bevat papaïne, een enzym dat vet afbreekt en dat je zou kunnen verwerken in vaatwastabletten.”

Zelf ziet hij zich daarbij vooral als gangmaker. “mijn doel is om kennis over te brengen. Ik zie het als een proces dat je opzet, iets waar mensen in moeten gaan geloven. Ik heb mijn familie erbij betrokken, sinaasappelkwekers en een sapfabriek. Nu moeten we verder vooruit zien te komen.”

Bron: C2W Life Sciences 9, 2 mei 2009