Er is een nieuw coronavirus opgedoken dat lijkt op het SARS-virus, even dodelijk kan zijn maar subtiel anders werkt. Dat melden Ron Fouchier en collega’s van het Erasmus MC en de universiteit van Bonn, die er zojuist in zijn geslaagd om het RNA van het nieuwe virus volledig in kaart te brengen.

Met de nieuwste sequencingtechnieken is vastgesteld dat het genoom 30.119 nucleotiden omvat. Van slechts twee daarvan (de nummers 11.623 en 27.162) zijn de onderzoekers nog niet helemaal zeker, melden ze in het tijdschrift mBio.

Het grootste verschil met SARS lijkt te zijn dat HCoV-EMC/2012 (de afkorting staat voor humaan coronavirus-Erasmus MC) een andere receptor aangrijpt om cellen binnen te komen. Welke het precies is hebben de onderzoekers nog niet kunnen vaststellen. Maar de ACE2-receptor in de longen, waar het SARS-virus op aangrijpt, is het in elk geval niet.

Gemodificeerde hamstercellen die menselijk ACE2 aanmaken, bleken wel gevoelig voor SARS maar niet voor HCoV-EMC. En omgekeerd bleven vleermuizen- en apencellen nog steeds gevoelig voor infectie met het nieuwe virus wanneer hun natuurlijke ACE2-receptoren met antilichamen waren geblokkeerd.

Een ander verschil is dat HCoV-EMC überhaupt nog vleermuizen kan infecteren. SARS komt oorspronkelijk ook uit vleermuizen maar de variant, die mensen infecteerd, is zo ver gemuteerd dat hij op die vleermuizen geen effect meer heeft.

Het nieuwe virus dook in juni dit jaar voor het eerst op bij een man in de Saudische havenstad Jeddah, die er aan overleed. Sindsdien zijn ook in Qatar en Jordanië besmettingen gemeld. Van de 9 patiënten, waarvan men het zeker weet, zijn er 5 overleden.

Fouchier en collega’s claimen dat het inderdaad gaat om een ‘nieuw’ virus, dat genetisch duidelijk afwijkt van de bekende coronavirussen. Het lijkt nog het meeste op een paar coronavirussen die eerder in vleermuizen zijn aangetroffen, en die en binnen die groep is het het eerste virus dat mensen kan infecteren. Met SARS is het wel verwant, maar enigszins in de verte.

bron: mBio, Science Now