Voor het eerst is de aanwezigheid van moleculaire zuurstof in de ruimte onomstotelijk vastgesteld. De Herschel-ruimtetelescoop vond de karakteristieke spectraallijnen in de Orionnevel, zo wordt gemeld in het Astrophysical Journal.

Tot nu toe was alleen de aanwezigheid van losse zuurstofatomen bewezen, en van enkele zuurstofhoudende chemische verbindingen zoals waterstofperoxide. O₂-moleculen kon niemand vinden; een Zweedse claim uit 2007 bleek achteraf niet reproduceerbaar.

Een bron binnen de Orionnevel die bekend staat vanwege de aanwezigheid van grote hoeveelheden waterstof, blijkt nu echter ook drie spectraallijnen (bij 487, 774 en 1.121 GHz) te vertonen die karakteristiek zijn voor O₂.

Het gekke is dat zuurstof een van de meest verbreide elementen in de kosmos is. Alleen waterstof en helium komen nog vaker voor. Het feit dat het desondanks zo moeilijk is te vinden, stelt de wetenschap al heel lang voor een raadsel. De meest gangbare hypothese is dat het overgrote deel van de zuurstof ingebouwd zit in waterijs, dat vast zit op kosmische stofdeeltjes.

Dat was ook de reden om in de Orionnevel te zoeken. In deze kraamkamer voor nieuwe sterren loopt de temperatuur hoog genoeg op om een deel van dat waterijs te laten loskomen van die deeltjes. Van de ontstane waterdamp ontleden dan weer genoeg moleculen om een meetbare hoeveelheid vrije zuurstof te krijgen.

bron: BBC News