Van fijngemalen rubberafval met een beetje plastic kun je een hoogwaardig product maken dat verse rubber kan vervangen. Dat stellen onderzoekers van het Fraunhofer-instituut Umsicht in Oberhausen.

Het zou voor het eerst zijn dat je zulke rubberresten echt nuttig kunt hergebruiken. Bijna alle rubberproducten (officieel: elastomeren) zijn ‘gevulkaniseerd’ oftewel gecrosslinkt. Daarbij woden de polymeerketens onderling verbonden tot een onontwarbaar netwerk dat niet meer door verhitting vloeibaar is te maken: in plaats dat het smelt, ontleedt het. Tot nu toe was vermalen en uitstrooien over kunstgrasvelden dan ook zo’n beetje het hoogst haalbare, met verbranden als tweede keuze.

In Oberhausen maken ze er ook eerst de gebruikelijke korrels van 3 millimeter van. Maar die koelen ze vervolgens af met vloeibare stikstof, zodat ze keihard worden. Dat maakt het mogelijk om ze te vermalen tot fijn poeder.

Eenmaal weer opgewarmd kun je dat poeder als vulstof verwerken in een thermoplastische kunststof zoals polypropeen. Het mengsel heeft de naam ‘elastomer powder modified thermoplastic’ meegekregen, afgekort EPMT. Volgens Umsicht-woordvoerder Holger Wack kun je tot 80 procent elastomeerpoeder gaan, waarbij het mengsel gewoon thermoplastisch blijft en geschikt voor extrusie of spuitgieten.

Hetgeen wil zeggen dat het ook net zo gemakkelijk recyclebaar is als pure polypropeen: je kunt het gewoon weer smelten en er een nieuw product van maken, met maar een beetje kwaliteitsverlies.

Dankzij het poeder is het mengsel echter wel een stuk elastischer dan pure polypropeen, waarbij je de eigenschappen over een vrij breed bereik kunt instellen door aanpassing van het recept. Het is dan ook vooral geschikt voor toepassingen waar je anders een thermoplastische elastomeer voor zou nemen, dus een kunststof die rubberachtig is bij kamertemperatuur zonder dat hij is gecrosslinkt.

Wat dat betreft werkt Umsicht samen met sportschoenenmaker Nike, die al een tijdje een inzamelingsprogamma voor gebruikte rubberzolen heeft lopen. Tot nu toe werden daar sintelbanen mee bestrooid, maar nu kunnen er frisbees, boemerangs en andere reclame-prullaria van worden gemaakt. In een later stadium wil Nike het EPMT ook gaan verwerken in serieuze producten zoals sporttassen.

bron: Fraunhofer-Gesellschaft