Vermoedens over supernova’s bevestigd

Rode superreuzen zijn inderdaad in staat om een supernova te produceren. Dat werd al vermoed maar het is nu voor het eerst onmstotelijk vastgesteld, zo melden Deense en Noord-Ierse astronomen in Science.

Een supernova ontstaat wanneer een ster is ‘opgebrand’. Sterren zijn in feite gigantische kernfusiereactoren. Ze beginnen met het combineren van waterstofkernen tot heliumkernen, die daarna verder fuseren totdat ze zijn uitgegroeid tot ijzerkernen. Verdere fusie levert geen energie meer op, dus als de kern van een ster helemaal is veranderd in ijzer is het afgelopen.

Bekend was al dat een ster die groot genoeg is, op dit moment kan ontploffen als supernova. Maar er zijn ook sterren die eerst enorm opzwellen tot een rode superreus. De kern is dan uitgedoofd, maar in de buitenste schillen loopt het kernfusieproces nog door.

Dat zo’n rode superreus uiteindelijk ook kan ontploffen werd al vermoed. Maar als je eenmaal een supernova ziet, is het lastig om te bepalen welke ster er precies is ontploft. Op grote afstand lijken sterren immers nogal dicht bij elkaar te staan.

De Science-publicatie is een kwestie van geduld: een jaar of 15 wachten tot de stofwolken van de supernova zijn weggetrokken, en dan aan de hand van archiefbeelden bepalen welke ster verdwenen is. In twee gevallen is nu vastgesteld dat de verdwenen ster een rode superreus was.

bron: universiteit van Kopenhagen