Harvard-onderzoekers hebben een robot bedacht die zich voortbeweegt dankzij explosies in zijn binnenste. Angewandte Chemie bericht over deze verrassende nieuwe toepassing van siliconenrubber, waarvan het nut helaas niet helemaal duidelijk is.

Dat het siliconenrubber het nog overleeft ook, is wellicht de opvallendste conclusie van George Whitesides (toch al een van de meest geciteerde chemici ter wereld) en collega’s.

De ‘zachte robot’ heeft de vorm van een driepuntige ster. De ‘benen’ zijn hol, en kunnen via leidingen worden gevuld met een mengsel van methaan en zuurstof. Via elektrische draden kun je vervolgens in een been naar keuze een vonk genereren die het gasmengsel laat reageren tot koolstofdioxide en water. Door de knal springt de robot minstens 30 cm de lucht in.

Dat dit functioneert heeft alles te maken met terugslagklepjes, die eveneens van silicium zijn gemaakt. Tijdens de explosie worden ze dichtgedrukt door de overdruk. Als daarna door afkoeling de druk weer terugloopt, gaat de klep weer open en laat de afgassen uit.

Volgens de onderzoekers kan zo’n ster minstens 30 sprongen achter elkaar maken zonder dat het siliconenrubber het door de hitte begeeft.

Volgens de nieuwsredactie van Nature dromen de onderzoekers al van een sterk vergrote versie voor reddingsoperaties in ruw terrein. Het idee is dan dat je hem over obstakels heen laat springen.

bron: news@nature