RNA-fragmenten in het bloed van een aanstaande moeder voorspellen wanneer de baby komt, ook als dat veel te vroeg is. En zo’n analyse is veel goedkoper dan een echo, stellen Stanford-onderzoeker Stephen Quake en zijn Deense collega Mads Melbye.

In Science tekenen ze er wel meteen bij aan dat ze nog maar enkele tientallen vrouwen hebben gevolgd, en dat alleen een veel groter onderzoek kan bewijzen dat hun methode statistisch hout snijdt.

Het idee ligt voor de hand: van heel veel foetale genen verandert de expressie tijdens het verloop van de zwangerschap. Van het door deze genen geproduceerde RNA belandt altijd een klein, doch vast percentage per ongeluk in de bloedbaan, en komt dan via de placenta in de aderen van de moeder terecht. De absolute hoeveelheden RNA in een bloedmonster kun je met kwantitatieve PCR tegenwoordig vrij eenvoudig meten, en daaruit kun je dus de activiteit van die foetale genen afleiden zonder aan de foetus zelf te hoeven komen.

Om te beginnen hebben de onderzoekers dus 31 zwangere Deense vrouwen wekelijks bemonsterd. Daarbij concentreerden ze zich op genen die vooral in de lever tot expressie komen, of in de placenta zelf.

Aan negen van die placenta-genen bleken ze uiteindelijk genoeg te hebben voor een model dat er met zijn voorspelling van de geboortedatum in 45 % van de gevallen maximaal een week te vroeg óf te laat zat. Dat lijkt niet best maar als je het schat aan de hand van een echo of ‘uitrekent’ aan de hand van de laatste menstruatie, is het resultaat niet veel beter.

Die klassieke methodes waarschuwen bovendien niet wanneer een baby veel te vroeg dreigt te worden geboren. En dat blijkt RNA wél te kunnen, aan de hand van zeven andere genen. Het is uitgeprobeerd op bloedmonsters van 23 Amerikaanse vrouwen met een verhoogd risico, waarvan er uiteindelijk 5 een vroeggeboorte kregen. Het model identificeerde 4 van de 5 gevallen correct, plus 15 van de 18 waarbij alles normaal was verlopen.

Zoals gezegd zijn die getallen statistisch gezien te klein om conclusies te trekken. Behalve dan dat ze doen vermoeden dat Quake en Melbye op de goede weg zitten.

bron: Science