‘Groene’ brandstof met succes uitgetest

Een mengsel van aluminiumpoeder en waterijs blijkt een prima raketbrandstof. De eerste proeflancering, eerder deze maand, was een succes. De testraket bereikte een snelheid van zowat 330 km/h en kwam bijna 400 meter hoog, zo melden onderzoekers van de Amerikaanse luchtmacht.

Een filmpje van de lancering, en van eerdere labtests met dergelijke raketmotoren, is op YouTube te zien.

Over de details van de brandstof, genaamd ALICE, doet het Air Force Office of Scientific Research rijkelijk vaag. Maar duidelijk is dat de werking berust op een redoxreactie waarbij aluminiumoxide en waterstof ontstaan. Door het aluminium zeer fijn te vermalen krijg je kennelijk voldoende contactoppervlak om deze reeds lang bekende reactie explosief te laten verlopen. Een katalysator lijkt niet eens nodig te zijn, al wordt wel gesproken van eventuele toevoegen van extra oxidanten om de werking verder te verbeteren.

Het mengsel wordt omschreven als iets dat lijkt op tandpasta. Je kunt het in een gietvorm persen en daarna afkoelen tot 30 graden onder nul, zodat je een blok ‘vaste’ brandstof krijgt. Gesuggereerd wordt dat je dat ook op de maan of op Mars kunt doen, als de berichten kloppen dat daar ijs voorhanden is.

ALICE is ontwikkeld in samenwerking met NASA, Purdue University en Penn State University. Het borduurt voort op eerder Purdue-onderzoek, waarbij een vergelijkbaar (doch vloeibaar) mengsel werd gebruikt om waterstof voor brandstofcellen te genereren. Essentieel daarbij was de toevoeging van gallium aan het aluminium om te voorkomen dat zich een aluminiumoxidelaagje vormde, dat de reactie verstikte. Bij ALICE schijnt die toevoeging niet nodig te zijn.

bron: AFOSR, Purdue