Global Bioenergies zegt te beschikken over een fermentatieproces dat biomassa omzet in bio-propeen. Een metabole route die voor zover bekend niet in de natuur voorkomt, meldt het Franse bedrijf in een persbericht.

Als het waar is, en als het lukt om de proof of concept uit te werken tot een proces op industriële schaal, dan betekent dat een revolutie binnen de petrochemie. Propeen komt nu nog uit kraakinstallaties, als de op een na belangrijkste chemische bouwsteen; alleen etheen wordt op grotere schaal gebruikt. Volgens Global Bioenergies is de wereldmarkt voor propeen momenteel 93 miljard dollar per jaar waard.

Eerder kwam het bedrijf al met iets vergelijkbaars voor de productie van isobuteen, een iets groter molecuul dat bruikbaar is als brandstof.

Hoe de nieuwe metabole route precies in elkaar zit, wordt op de website niet uitgelegd. Ook de Espacenet-octrooidatabank biedt geen duidelijkheid: er zijn wel wat puzzelstukjes op naam van oprichter Philippe Marlière te vinden, maar de meeste octrooien zijn waarschijnlijk nog niet openbaar - of de Fransen hebben er voor gekozen om ze niet aan te vragen en de boel gewoon geheim te houden.

Gesuggereerd wordt wel dat het een kwestie is van synthetische biologie, en dat er enzymreacties aan te pas komen die nooit eerder zijn vertoond. Dat moet ook wel, want er zijn geen micro-organismen bekend die uit zichzelf propeen of isobuteen aanmaken. Ze zouden ook wel gek zijn om moeite te steken in relatief ingewikkelde moleculen die van nature gasvormig zijn en er dus direct vandoor gaan.

Of de betrokken enzymen helemaal nieuw bedacht zijn of alleen een beetje gewijzigd, is een interessante vraag.

Procestechnisch is het volgens Global Bioenergies gemakkelijk te doen. Juist omdat de producten gasvormig zijn, kun je ze gemakkelijk bovenin je fermentor opvangen. De concentratie in de vloeistoffase blijft altijd beperkt, zodat je micro-organismen nooit door hun eigen product kunnen worden vergiftigd.

Tussen de regels door is wel te lezen dat de nieuwe enzymen nog niet actief genoeg zijn. En dat ze alleen in een reageerbuisje bestaan: de Fransen hebben nog niet geprobeerd om de bijbehorende genen in een micro-organisme te plaatsen.

Kortom: wie nu aandelen Global Bioenergies koopt kan ooit schathemeltjerijk worden, maar moet daar wel héél veel geduld voor hebben.

bron: Global Bioenergies, Espacenet