Plastic soep zit vol bacteriën die plastic vreten. Dat verklaart wellicht waarom die soep zo dun blijft, melden Amerikaanse onderzoekers in het tijdschrift Environmental Science and Technology.

Het lijkt voor de hand te liggen maar volgens de auteurs is het wel degelijk een verrassing. Plastics zijn immers moeilijk verteerbaar en voor een bacterie zijn er in de oceaan wel gemakkelijkere manieren om aan voedsel te komen.

Ze onderzochten plastic dat in het subtropische deel van de Noord-Atlantische Oceaan ronddreef. Op het oppervlak bleek een verbazend ingewikkeld bacterieel ecosysteem te bloeien, dat de naam ‘plastisfeer’ heeft meegekregen.

En daar zitten dus bacteriën tussen die onder de elektronenmicroscoop letterlijk putjes in de kunststoffen lijken te vreten; kennelijk door directe hydrolyse van de koolwaterstofketens.

Het is nog niet duidelijk hoe ze het precies doen en het kan zelfs nog gezichtsbedrog zijn. Maar volgens de onderzoekers heeft analyse van hun genoom uitgewezen dat er op zijn minst een paar nauwe verwanten tussen zitten van bacteriën die ruwe olie (ook koolwaterstofketens, maar korter) kunnen afbreken.

Het zou kunnen verklaren waarom de hoeveelheid plastic afval in de oceanen al tientallen jaren constant lijkt te blijven, ondanks dat er steeds grotere hoeveelheden worden gedumpt. Gesuggereerd wordt dat de bacteriën het niet eens helemaal hoeven op te vreten; als het zo poreus wordt dat het uit zichzelf sneller degradeert en naar de bodem zakt, is het ook goed.

De onderzoekers maken zich ondertussen wel enige zorgen over het risico dat allerlei additieven, zoals cadmium en ftalaten, op deze manier veel sneller uit het afval vrijkomen dan men dacht.

bron: C&EN