Rond het kunststofafval in zee zijn totaal nieuwe ecosystemen aan het ontstaan. De vraag is alleen welke bacteriën het plastic opvreten en vooral wat ze daarbij voor stoffen afscheiden, zo vertelde Tracy Mincer (Woods Hole Oceanographic Institution, Massachusetts) vorige week tijdens de International Marine Debris Conference in Honolulu.

Mincer heeft een stuk van een plastic zak en een paar eindjes vislijn uit de Sargassozee gevist en onder de SEM-elektronenmicroscoop gelegd. Zo kon hij letterlijk zien dat er bacteriën op zaten die druk bezig waren het oppervlak weg te vreten.

Welke soorten het zijn, kun je zo niet zien. Maar microbioloog Linda Amaral-Zettler (Marine Biological Laboratory, Woods Hole) heeft wat DNA-tests gedaan en komt tot de conclusie dat het andere bacteriën zijn dan je in zeewater of op zeewier vindt. Een kwart van de polyethyleenvretende populatie lijkt alvast te behoren tot het geslacht Vibrio, en is dus nauw verwant aan de cholerabacterie. Dat is zeker geen soort die je in zulke grote hoeveelheden in zeewater verwacht.

Er zat ook DNA bij dat niet van bacteriën maar van eukaryoten afkomstig zou moeten zijn.

De onderzoekers beginnen al voorzichtig te denken aan het bestaan van een ‘plastisfeer’, een gloednieuw ecosysteem dat zijn bestaan dankt aan de door mensen geschapen ‘plastic soep’. Het zou kunnen verklaren waarom die soep de laatste jaren niet meer dikker lijkt te worden, ondanks het feit dat er nog steeds volop plasticafval in de oceanen wordt gedumpt.

Blijft de vraag of deze bacteriën onschadelijk zijn of dat ze druk bezig zijn om toxische metabolieten de oceaan in te pompen. En een andere vraag is wat ze doen met ftalaten en andere toxische additieven die opgesloten zitten in de kunststof en nu ineens aan de oppervlakte komen.

“To understand if it’s a good thing or not, we have to understand the entire system”, zo vat Mincer het samen. En zo ver is het nog lang niet.

bron: naturenews.