Nieuw idee om autobanden te recyclen

Gemalen rubber van oude autobanden is geschikt te maken als vulstof voor 'nieuw' autobandenrubber door behandeling met een heet zuurstofplasma. Dat stellen onderzoekers van de universiteit van Swansea (Wales). Ze proberen de autobandenindustrie voor het proces te interesseren.

Autobanden worden tijdens de productie gevulcaniseerd. Dat wil zeggen dat de polymeerketens onderling worden verbonden (gecrosslinkt), meestal via zwavelbruggen. Dit proces is in de praktijk onomkeerbaar, en het maakt het onmogelijk om het rubber later weer om te smelten. Het gevolg is bekend: enorme bergen onbruikbare oude banden.

De plasmabehandeling smelt het rubber ook niet. Maar het maakt het oppervlak van de rubberdeeltjes reactief genoeg om goed te hechten aan 'vers', ongevulcaniseerd rubber. De onderzoekers vermoeden dat de zuurstofionen uit het plasma koolstof-koolstofbindingen op het oppervlak openbreken en daar reactieve zuurstofverbindingen vormen.

Eerder is iets dergelijks geprobeerd met gasvormig chloor of fluor. Chemisch gezien schijnt dat wel te werken, maar die gassen zijn uit milieu-oogpunt dermate onaantrekkelijk dat er nooit wat van terecht gekomen is. Zuurstof heeft dat bezwaar in elk geval niet.

Een nadeel is nog wel dat de activatie van het rubberoppervlak maar even blijft bestaan. Het behandelde rubberpoeder moet direct door het verse rubber worden gemengd, wat productietechnisch uiteraard niet aantrekkelijk is. Gezocht wordt nog naar een plasmabehandeling met een wat meer blijvend effect.

Bron: NewScientist.com