Schoktherapie is de simpelste manier om een stuk plant door een massaspectrometer te jagen. Even 4,5 kilovolt er op en de suikers, aminozuren, vetzuren, lipiden en alkaloïden vliegen er in geïoniseerde vorm vanzelf uit, claimen Zheng Ouyang en collega’s (Purdue University) in het tijdschrift Analytical Chemistry.

Hun eerste idee was om biologische monsters eerst te absorberen in filterpapier, en dáár dan hoogspanning op te zetten. Vervolgens realiseerden ze zich dat ze in plaats van ‘paper spray ionization’ net zo goed rechtstreeks aan ‘leaf spray’ konden gaan doen.

Het grote voordeel van de techniek is dat de monstervoorbereiding minimaal is. Ze leggen de spanning simpelweg aan door blad, wortel of vrucht te voorzien van een koperen klem. Daarbij ligt het monster kennelijk op een geaard oppervlak, of de hele plant staat in een geaarde pot. De massaspectrometer staat er vlak naast, en als het goed is vangt hij een deel op van de ionenwolk (‘electrospray’) die onstaat als je de spanning inschakelt.

Het helpt als het monster uitloopt in een punt, zoals bij de meeste bladeren het geval is. Eventueel kun je het proces een beetje helpen door een snee in het monster te maken of er wat extra water of methanol op te druppelen.

Volgens de onderzoekers werkt het zelfs bij levende planten, en kun je de veranderingen daarin volgen door eenmaal per minuut een nieuw schokje toe te dienen.

Uiteraard is zulk onderzoek slechts acceptabel zolang niemand het bewijs weet te leveren dat planten wel degelijk gevoel hebben.

bron: C&EN