De zaadmantels van de paradijsvogelbloem (Strelitzia reginae) bevatten bilirubine, en in de bloemkelk zit ook een beetje. Dat is opmerkelijk omdat tot voor kort werd aangenomen dat dit pigment uitsluitend in dieren voorkwam, zo meldt Cary Pirone (Florida International University) in het tijdschrift HortScience.

Pirone toonde de stof aan met behulp van HPLC-chromatografie in combinatie met electrospray-ionisatie tandem massaspectrometrie.

Bilirubine is normaal gesproken een metaboliet van heem, wat weer een component is van hemoglobine. De stof komt dan ook vooral vrij bij de afbraak van oude rode bloedcellen. Een haperende afvoer van bilirubine, bijvoorbeeld door problemen met de lever, is onder meer verantwoordelijk voor het verschijnsel dat bekend staat als geelzucht.

Planten hebben geen bloed, dus je zou verwachten dat die ook geen bilirubine aanmaken. Maar vorig jaar toonde Pirone al aan dat de stof ook voorkomt in de zaden van een andere Strelitzia-soort, S. nicolai.

Nu het ook voor S. reginae blijkt te gelden, en nu het niet alleen om de zaden maar ook om de bloem zelf blijkt te gaan, rijst het vermoeden dat bilirubine wel eens veel vaker zou kunnen voorkomen in het plantenrijk. Mogelijk is het nooit aangetoond omdat niemand op het idee kwam om er in planten naar te zoeken.

Nog interessanter is misschien wel de vraag hoe zo’n plant bilirubine synthetiseert, en of dat mechanisme echt helemaal losstaat van wat er bij dieren gebeurt.

bron: American Society for Horticultural Science