Voor het eerst zijn huidcellen hergeprorgammeerd tot neuronen die gevoelig zijn voor pijnprikkels. Voortaan kun je ze in vitro kwellen, melden Harvard-stamcelonderzoekers in Nature Neuroscience.

Het is ze zowel met muizen- al met mensencellen gelukt. De zogeheten nociceptoren lijken te reageren op uiteenlopende stimuli die in vivo zeer doen, van mechanische krachten tot ontstekingen. Het lukte zelfs om ze te laten reageren op chemotherapie.

Farmagigant GSK, die het onderzoek sponsorde, heeft ruim zes jaar op dit resultaat moeten wachten. In eerste instantie probeerden projectleider Clifford Woolf en collega’s de huidcellen te deprogrammeren tot stamcellen, die zich vervolgens moesten specialiseren tot neuronen. Na drie jaar moesten ze concluderen dat dat niet werkt; achteraf vergelijkt Woolf het met continu met je hoofd tegen een bakstenen muur lopen.

Succes kwam pas toen ze nog eens goed naar rijpe muizenneuronen keken, en daar transcriptiefactoren in aantroffen die ze nog niet kenden. Met vijf van die factoren bleek het mogelijk huidcellen rechtstreeks te herprogrammeren tot pijnreceptoren.

De onderzoekers zijn nu vooral benieuwd of de receptoren, die je kweekt uit de huid van een specifieke patiënt, ook de specifieke pijnklachten van die patiënt reproduceren. Zo zou je ook de beste pijnstillers voor die patiënt moeten kunnen selecteren, denken ze.

bron: Harvard