Restanten lading Exxon Valdez nog steeds niet afgebroken

21 jaar na de ramp met de olietanker Exxon Valdez vind je nog steeds olie terug op de kiezelstranden van Alaska. Of liever gezegd er ín. Het biologische afbraakproces verloopt veel trager dan je zou verwachten, zo waarschuwen onderzoekers in Nature Geoscience.

Ze vermoeden dat het elders ter wereld wel eens ook zo zou kunnen werken, op plekken waar je dezelfde combinatie van getijdestromingen en kiezelstranden vindt.

Uit de Exxon Valdez lekte in maart 1989 ongeveer 30.000 ton ruwe olie, waardoor 2.000 km strand werd vervuild. De eerste paar jaar werd die olie actief opgeruimd, maar in 1992 stopte men met schoonmaken. Wat er toen nog over was, zou vanzelf wel verdwijnen.

Dat valt tegen. In de eerste jaren nam de hoeveelheid inderdaad af met 70 procent per jaar. Maar daarna zakte het tempo tot 4 procent per jaar. Zo gek veel olie is er niet meer over maar wat er nog zit, bevat nog steeds toxische stoffen die je niet in het milieu wilt hebben.

Wat er volgens de onderzoekers aan de hand is, is dat zo’n grindstrand bestaat uit twee lagen. De olie hoopte zich eerst op in de los liggende bovenlaag, en dáár spoelde ze zo weer uit. Maar een klein deel is in de onderlaag gezakt en wordt daar door capillaire krachten vastgehouden.

Computersimulaties bevestigen nu dat de hydrodynamica van dit systeem dusdanig in elkaar zit, dat zuurstof en voedingsstoffen uit het zeewater nauwelijks in de onderlaag doordringen. Aerobe bacteriën gedijen daar dus niet, en dus wordt de olie niet afgebroken.

bron: BBC News