Op de bodem van de Stille Oceaan ligt 100 miljard ton sediment met een hoog gehalte aan zeldzame aardmetalen te wachten om te worden gedolven. Met een beetje geluk zit er net zo veel in als in alle tot nu toe op het vasteland ontdekte ertsvoorraden bij elkaar, schrijven Japanse onderzoekers in Nature Geosciences.

Ze baseren zich op 78 proefboringen, verspreid over de oceaan. Ongeveer een op de drie leverde interessante hoeveelheden op van alle mogelijke zeldzame aarden, plus het metaal yttrium dat een rijtje hoger in het Periodiek Systeem staat maar net zo zeldzaam is. Bij ‘interessant’ moet je dan denken aan rond de 0,1 gewichtsprocent aan zware-metaaloxides.

De onderzoekers vermoeden dat de sedimenten zijn ontstaan door toedoen van heetwaterbronnen op de oceaanbodem. Die spuwden ijzerverbindingen uit die vervolgens weer neersloegen, waarbij ze zware metalen uit het zeewater meenamen.

Vast staat dat de modder dusdanig in elkaar zit dat je de meeste aardmetalen er relatief gemakkelijk weer uit krijgt, door uitlogen met behulp van niet eens zo sterk geconcentreerd zuur.

De lagen zijn op z’n best enkele tientallen meters dik. Om aan de huidige wereldbehoefte aan zeldzame aarden te voldoen, zou je elk jaar waarschijnlijk enkele tientallen vierkante kilometers moeten afgraven.

Vervelend is wel dat de sedimenten in kwestie op 3.500 tot 6.000 meter onder de zeespiegel liggen. Het goede nieuws is dat het internationale wateren zijn zodat niemand het monopolie kan opeisen.

bron: BBC News