Tijdens het grote chemiecongres CHAINS gaat de Athenaprijs 2019 van de NWO voor excellente vrouwelijke chemici dit jaar naar Daniela Kraft van de Universiteit Leiden, meldt de NWO in een persbericht.

Daniela Kraft is universitair hoofddocent Soft Matter Physics aan het Huygens-Kamerlingh Onnes Laboratorium, waar ze op het grensgebied van scheikunde, natuurkunde en biologie werkt. De prijs wordt dit jaar voor de laatste keer uitgereikt. ‘Ik was heel blij en verrast!’ vertelt Kraft. ‘Vooral omdat het initiatief voor de voordracht kwam van mijn voormalige en huidige AiO’s. Die waardering voelt dus dubbel zo leuk.’ Wel vindt ze het jammer dat de prijs stopt. ‘Hopelijk vinden we snel een alternatief.’

De van origine Duitse onderzoeker werkt aan zachte materie. ‘We kijken naar zelforganisatie van complexe structuren en processen in de biologie, zoals de ophoping van eiwitten op het celmembraan’, licht Kraft toe. ‘Die zijn alleen erg moeilijk te bestuderen, dus gebruiken we een modelsysteem van colloïden van micrometergrootte.’ Door te variëren in onder andere de vorm en wisselwerkingen van de deeltjes, kun je kijken naar hoe zich complexe structuren opbouwen. ‘Inzicht in zelforganisatie kan ook gebruikt worden in de ontwikkeling van nieuwe materialen en daar zijn we actief mee bezig.’

Momenteel werkt ze aan deeltjes die zelf kunnen bewegen. Kraft: ‘Als je deze ‘zwemmende’ of zelf-bewegende functie in materialen bouwt, kun je op een gecontroleerde manier hun vorm veranderen. En verander je de vorm, dan verander je vaak ook de eigenschappen van het materiaal.’ Uiteindelijk kun je bij toepassingen denken aan deeltjes die medicijnen kunnen afgeven of reparaties kunnen uitvoeren in ons lichaam.