Amerikaanse onderzoekers denken eindelijk te snappen hoe norovirussen de darmen infecteren. Ze zoeken een zeldzaam celtype op en hebben het zo geregeld dat het immuunsysteem de infectie alleen maar verergert, suggereert een Science-publicatie.

Die norovirussen zijn extreem besmettelijk, en berucht vanwege de manier waarop ze complete cruiseschepen aan de dunne kunnen helpen. Maar in 2016 werd ontdekt dat ze helemaal niet zo gemakkelijk een cel binnenkomen, in elk geval niet bij muizen. Ze hebben er namelijk een specifiek receptoreiwit genaamd CD300lf (zie de afbeelding) voor nodig, dat tot nu toe alleen was aangetroffen op bepaalde bloedcellen.

Herbert Virgin en collega’s hebben nog eens goed gezocht en ontdekten één uitzondering. Zogeheten borstelcellen (tuft cells) waarvan er hier en daar eentje in darmepitheel zit, blijken óók CD300lf aan te maken. En inderdaad blijkt het norovirus daar naar binnen te kunnen, en daarna de cel te kunnen aanzetten tot het aanmaken van specifieke virale eiwitten.

Waar die borstelcellen precies voor dienen is nog onduidelijk. Vermoedelijk hebben ze een sensorfunctie. Maar eerder is waargenomen dat hun aantal sterk toeneemt onder invloed van infecties. De triggers hiervoor zijn interleukine 4 en 25, twee cytokines die producten zijn van het immuunsysteem. En inderdaad blijk je een norovirusinfectie bij muizen te kunnen verergeren door die cytokines toe te dienen.

Het verklaart ook waarom je het norovirus kunt bestrijden met antibiotica. Daarmee ga je niet het virus te lijf maar wel de darmflora, en de proeven van Virgin suggereren dat die eveneens de deling van borstelcellen kan stimuleren. Het verschil met de interleukines is dat die het vooral in de dunne darm doen, terwijl bacteriën de dikke darm prefereren.

Waarna het artikel besluit met de vraag of er soms meer virussen bestaan die dezelfde truc gebruiken om op het immuunsysteem mee te liften.

bron: Science