Om malaria-infecties aan te tonen moet je kijken naar de magnetische eigenschappen van het bloed. Dat gaat veel sneller dan onder de microscoop zoeken naar de malariaparasiet, claimen onderzoekers van het MIT-filiaal in Singapore in Nature Medicine.

De methode berust op de gewoonte van die parasiet om geïnfecteerde bloedcellen leeg te vreten. Van de hemoglobine-eiwitten blijven daarbij de losse, ijzerhoudende heemgroepen over. Die zijn toxisch voor de cel en dus zet de parasiet ze zo snel mogelijk om in zogeheten hemozoïnekristallen, die onoplosbaar zijn en dus verder geen kwaad kunnen.

Bij die omzetting verandert Fe²⁺ in Fe³⁺. En dat leidt tot een verandering in magnetische eigenschappen die je met NMR uitstekend kunt volgen.

Een klassieke NMR-spectrometer is veel te groot en te duur om bij een huisarts neer te zetten. Maar een tijdje geleden presenteerden Jongyoon Han en collega’s al een vereenvoudigd tafelmodelletje, dat werkt met ‘micromagnetic resonance relaxometry’ (MMR).

En in Nature Medicine melden ze nu dat je hiermee binnen vijf minuten kunt vaststellen of bloed hemozoïnekristallen bevat. Je hebt daarvoor maar een paar microliter bloed nodig, je heoft het monster niet voor te bewerken en al helemaal niets te labelen, en de detectiegrens ligt ergens bij 10 parasieten per microliter. Dat laatste haalt zelfs een getrainde microscopist niet.

Enige nadeel is dat de huidige MRR-prototypes nog steeds vrij prijzig zijn, maar Han verwacht uiteindelijk het hele systeem te kunnen monteren op één chip die minder dan 2.000 dollar zou hoeven kosten.

bron: Nature