In Engeland is het gelukt om het omhulsel van het mond- en klauwzuurvirus na te maken. De kopie is nog stabieler dan het echte virus ook. De bedenkers willen het gebruiken als vaccin, meldt de omroep BBC.

De BBC-berichtgeving suggereert tevens dat het nepvirus is gemaakt met behulp van een synchrotron. Maar dat is iets te kort door de bocht. Het synchrotron diende namelijk alleen om via röntgenkristallografie te kunnen vaststellen dat de imitatie inderdaad sprekend op het echte virus lijkt.In elk geval voldoende om het immuunsysteem aan te zetten tot maatregelen die ook effectief zijn tegen het echte virus.

In het tijdschrift PLoS Pathogens werd deze week het recept onthuld. Zo’n virusmantel bouwt zichzelf op uit een aantal verschillende eiwitmoleculen. En die moleculen kun je ook laten synthetiseren door een ander, minder gevaarlijk virus waar je de genetische code in monteert. In dit geval is een baculovius gebruikt.

Om de synthetische virusmantel te stabiliseren werd die genetische code subtiel gewijzigd zodat op een strategische plek het zwavelhoudende aminozuur cysteïne komt te zitten in plaats van histidine. Na assemblage komt die cysteïne vlak tegen een tweede cysteïne in het naastgelegen eiwit te zitten. Op zo’n moment vormen die cysteïnes vanzelf een dimeer, via een covalente disulfidebinding, met als gevolg dat de eiwitten veel steviger aan elkaar vast komen te zitten dan wanneer het via waterstofbruggen moet.

De praktische consequentie is dat het vaccin tamelijk lang kan worden bewaard buiten de koelkast. Zelfs bij 56 graden Celsius blijft het minstens twee uur goed.

Tot nu toe gebruikte men voor zulke vaccins een afgezwakte versie van het échte mond- en klauwzuurvirus. Ten erste blijft dat niet goed buiten de koelkast, ten tweede is het werken met echte virussen nog altijd tamelijk link. Het Pirbright-instituut, dat ook bij het huidige onderzoek betrokken was, heeft al eens zelf een mond- en klauwzeerepidemie veroorzaakt door iets te laten lekken.

Een derde voordeel van het synthetische virus is dat je met enige moeite wel degelijk het verschil met het echte virus kunt zien, en dat je dus ook kunt zien of een dier besmet is of gevaccineerd. Dat betekent weer dat ingeënt vee geschikt blijft voor de export, iets dat tot nu toe het belangrijkste argument van de landbouwlobby was om dat vee alsjeblieft niet preventief in te enten.

bron: BBC News