Zilveren visnet maakt voorwerpen onzichtbaar

Van zilveren nanodraadjes kun je een ‘metamateriaal’ maken dat een negatieve brekingsindex vertoont voor zichtbaar licht, bij verschillende invalshoeken. Dat onthullen onderzoekers van de University of California (Berkeley) later deze week in zowel Nature (online) als Science. Iemand vond het nieuws belangrijk genoeg om het gebruikelijke embargo van Science te schenden, zodat het nu al op straat ligt (het nieuws, niet het metamateriaal).

Het is een flinke stap in de richting van een ‘onzichtbaarheidsmantel’ die objecten onzichtbaar maakt door het licht er in een boogje omheen te laten gaan. Je ziet dan het licht dat van achter het object vandaan komt, zodat het object zelf onzichtbaar lijkt te zijn. Tot nu toe kennen we zulke ‘cloaking devices’ alleen uit Star Trek en aanverwante sciencefiction.

Zuivere materialen hebben altijd een positieve brekingsindex: een lichtstraal die er doorheen gaat wordt wel afgebogen, maar niet door de verticaal heen. Al langer is bekend dat je een negatieve brekingsindex wél kunt bereiken met zogeheten metamaterialen. Die vormen een soort doolhof waarin het licht een andere kant op wordt gekaatst.

Het was al gelukt om met zulke metamaterialen uiterst dunne, vrijwel tweedimensionale voorwerpen onzichtbaar te maken. Dat het lukt met een dikker, driedimensionaal voorwerp is nieuw. Het gebruikte metamateriaal is opgebouwd uit 21 lagen, afwisselend 30 nm dik zilver en 50 nm dik magnesiumfluoride.

De onderzoekers hebben het alleen op zeer kleine schaal uitgeprobeerd, puur om te laten zien da het principe werkt. Ze denken echter dat het productieproces gemakkeloijk opschaalbaar is en dat het ook mogelijk moet zijn om een voorwerp ter grootte van een mens ‘onzichtbaar’ te maken.

bron: BBC News, Associated Press