N,N-dimethylsphingosine (DMS) veroorzaakt chronische pijn in ratten, melden Gary J. Patti en Oscar Yanes van de groep van Gary Siuzdak (Scripps Research Institute, VS) in Nature Chemical Biology. Dit biedt nieuwe kansen voor behandeling, aangezien de huidige therapieën niet bijster effectief zijn.

Chronische pijn is een aandoening waarbij pijn wordt ervaren, zonder dat er een directe oorzaak voor is aan te wijzen. Ratten vormen een goed model voor de bestudering van deze aandoening. Door een zenuw in een pootje door te snijden bezorg je zo zij chronische pijn. De onderzoekers zetten deze methode in. Een controlegroep kreeg eenzelfde operatie, maar dan zonder een zenuw te beschadigen.

Nadat de operatiewond was genezen, werd bloed en materiaal uit het pootje en de ruggengraat genomen om de daarin aanwezige metabolieten te vergelijken tussen de twee groepen ratten. Van de grote groep metabolieten die significant meer of minder voorkwam in de ratten met pijn dan in de controlegroep, werd het overgrote deel uiteindelijk in de ruggengraat gevonden.

In kweken van ruggenmergcellen werd vervolgens gekeken bij welk metaboliet de cellen het grootste pijnsignaal gaven. DMS viel daarbij op. Om de vondst te controleren kregen gezonde ratten DMS toegediend. Daarna lieten zij drie dagen lang pijnreacties zien bij aanraking. Door de productie van DMS af te remmen zou chronische pijn mogelijk kunnen verminderen.