Met een verbeterde techniek om olievlekken op zee op te ruimen heeft een Amerikaans bedrijf een X Prize van een miljoen dollar verdiend. Tijdens tests deed de nieuwe ‘skimmer’ het drie keer zo goed als alle eerdere pogingen, meldt de Nature-nieuwsredactie.

De winnaar heet Elastec/American Marine, is gevestigd in Carmi (Illinois) en bouwt al 20 jaar olie-opruimers. Deze zogeheten skimmers zijn verticale, draaiende schijven die zijn gecoat met een materiaal waar olie op blijft hangen. Je hangt ze gedeeltelijk in de olievlek, en boven water schraap je de meegekomen olie van de schijf af.

De verbetering schijnt neer te komen op een patroon van groeven in de schijven, waardoor het werkzame oppervlak veel groter wordt.

Tijdens proeven in een zoutwatertank van de US National Oil Spill Response Research and Renewable Energy Test Facility (OHMSETT) in New Jersey wist Elastec bijna 18.000 liter olie per minuut op te lepelen, met een installatie met 4 maal 16 schijven. De efficiëntie bedroeg daarbij 89,5 procent (de rest is het beetje water dat ook meekomt). De eis was 9.400 ton en 70 procent, dus daar zat de installatie ruimschoots boven.

De Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge ging een jaar geleden van start. Aanleiding was de olieramp in de Golf van Mexico, die duidelijk maakte dat er aan de bestaande olie-opruimtechnieken nog heel wat valt te verbeteren. Het prijzengeld werd beschikbaar gesteld door Wendy Schmidt, de puissant rijke echtgenote van een voormalige ceo van Google.

In totaal was 1,4 miljoen dollar te verdelen. Er waren 37 serieuze deelnemers, waarvan 10 door mochten naar de finale. De tweede prijs (300.000 dollar) ging naar Norwegian Fishing Industry (NOFI) uit Tromsø. Met innovatieve veegarmen die de olievlek efficiënter de skimmer in drijven, wisten ze 10.300 liter olie per minuut te verzamelen met 83 procent efficiëntie.

De derde prijs van 100.000 dollar is niet uitgereikt omdat verder niemand de limiet haalde.

bron: Nature, X Prize Foundation