Ilja Voets wint de Houwink Polymeerprijs.

“Het is belangrijk plezier te hebben in het doen van onderzoek. Ik werk hard omdat ik het leuk vind, maar ben ook erg gesteld op mijn weekenden en vrije avonden.” Aan het woord is Ilja Voets (28), winnaar van de KNCV Houwink Polymeerprijs 2009. Ze promoveerde cum laude in de groep van prof. Martien Cohen Stuart aan Wageningen Universiteit en werkt momenteel als postdoc in Zwitserland. Het prijzengeld komt haar prima van pas. “Het sneeuwt hier. Ik kan wel een goede uitrusting gebruiken om te gaan skiën.”

Micellen

Voets onderzocht de vorming van micellen – polymeerketens die aggregeren tot kleine bolletjes. Met succes. Haar promotieonderzoek zal circa twintig wetenschappelijke publicaties opleveren. “Ik keek naar micellen die worden gevormd wanneer je twee blokcopolymeren mengt die zijn opgebouwd uit geladen en ongeladen monomeren.” Zo’n blokcopolymeer kun je zien als een kralenketting, waarbij de ene helft van de keten een lading heeft en de andere helft niet. “Door positief en negatief geladen blokcopolymeren te mengen, zorgen de elektrostatische interacties ervoor dat micellen ontstaan. Hierbij vormen de geladen ketens de kern van de micel en de ongeladen ketens de corona (buitenkant).”

Bij de studie van micellen komt geavanceerde apparatuur kijken. Om hiermee te werken week Voets regelmatig uit naar labs buiten Wageningen. Een voorbeeld is het werk met de cryo-transmissie-elektronenmicroscoop, dat bij de Universiteit Maastricht is gedaan. “Je moet de oplossing snel kunnen invriezen zodat er geen ijskristallen worden gevormd. Die kunnen de structuur van de micellen namelijk verstoren.”

Het is vooral fundamenteel onderzoek dat Voets deed. Toch liggen de nodige toepassingen in het verschiet. “Je kunt door de vorming van de micellen allerlei geladen deeltjes inpakken. In dat geval vervang je een blokcopolymeer door het deeltje van interesse, bijvoorbeeld een medicijn of DNA. Micellen zijn klein en worden goed opgenomen door cellen.”

Prijzen

Voets viel al eerder in de prijzen. Haar goede cijferlijst bezorgde haar in 2003 de Akzo Nobel Science Scholarship Award. Haar afstudeerscriptie werd vervolgens bekroond met de Unilever Research Prize.

Sinds september werkt Voets als postdoc aan het Adolphe Merkle Institute in Fribourg, Zwitserland. “Ik doe nu onderzoek naar geconcentreerde mengsels van geladen biopolymeren die van nature in de cel voorkomen: eiwitten en lipiden. NWO heeft mijn onderzoeksvoorstel met een Rubicon-beurs beloond en momenteel is mijn aanvraag voor een Marie Curie Intra-European Fellowship in de laatste onderhandelingsfase. Van dit geld zal ik mijn onderzoek hier in Zwitserland voortzetten.” Heimwee naar Nederland heeft Voets niet. “Vooral de winter hier bevalt me wel. Ik leef al 2 maanden in een kerstkaart!”

Bron: C2W3, 21 februari 2009