Hotspots bieden grootste kans op leven

Methaan lekt op Mars uit een klein aantal ‘hotspots’ de atmosfeer in waar het snel wordt afgebroken. Planeetdeskundige Michael Mumma vertelt hierover op de website van Nature.

Met infraroodspectra van telescopen uit Hawaï en Chili kwam Mumma erachter dat een op paar plekken aan het Marsoppervlakte methaan de dunne atmosfeer van de planeet wordt ingespoten. Een onbekend proces breekt het methaan binnen een jaar af. Hierdoor krijgt het methaan niet de kans zich goed te verspreiden over de planeet en is de methaanconcentratie rondom hotspots veel hoger dan elders.

De grote vraag blijft waar het methaan vandaan komt. Mogelijk wordt het gevormd door reacties van het mineraal olivijn met water. Een andere verklaring is dat bevroren methaan dat langgeleden is gevormd nu langzaam ontdooit. De spannendste mogelijkheid is natuurlijk dat kleine organismen die diep in de Marskorst leven verantwoordelijk zijn voor het methaan.

Het onderzoek kan een belangrijke rol spelen in de beslissing waar NASA haar volgende marsrover laat landen. In april 2009 kiest NASA de landingsplaats voor de Mars Science Laboratory, de opvolger van de Mars Exploration Rover uit 2003. Een van de zeven mogelijke landingsplaatsen is ‘Nili Fossae’ waar een methaanpluim is waargenomen.

Aan boord van de Mars Science Laboratory is onder andere een apparaat dat de koolstofisotopen van methaan gaat bepalen. Planten en bacteriën op aarde geven er de voorkeur aan om CO2 met de isotoop 12C vast te leggen. Methaan van een biologische bron bevat daarom veel minder 13C dan methaan dat is ontstaan door een niet-biologisch proces.
Als in 2010 blijkt dat het methaan op Mars bijzonder weinig 13C bevat is dat een aanwijzing dat er leven was op de planeet en misschien nog steeds aanwezig is.

Bron: Nature